Храм

— Прекратить огонь, — закричал Свист, но было поздно.

За считанные мгновения все, кто неосторожно выбежал на открытый участок, оказались мертвы. Свист от досады до крови закусил губу, глядя на два десятка мертвых тел.

От внезапно грохнувшего взрыва заложило уши, и Свист помимо воли, спрятался за укрытие.

— Бегут! — крикнул кто‑то из его отряда.

— Не стреляйте, это не воины.

Невысокий и щуплый паренек, бежавший одним из первых, с разбегу запрыгнул на камень, за которым прятался Свист. Без единого звука он бросился прямо на охотника, цепко обхватив его шею тонкими руками, и попытался укусить за плечо. От неожиданной и настолько яростной атаки Свист выронил оружие, и сам рухнул в песок, пытаясь оторвать от себя мелкого хищника. Пока десятник боролся с оказавшимся не по размеру сильным мальчишкой, кто‑то из его отряда все же начал пальбу.

Наконец Свист сбросил с себя нападавшего, и более не желая милосердствовать, выхватил нож. Он успел нанести последний удар, прежде чем рядом оказался новый враг.

Орудуя винтовкой с примкнутым штыком как короткой рогатиной, Свист убил двух перемазанных кровью дикарок, удачно подобравшись к ним со спины, пока они рвали зубами тело одного из охотников. Воины Света кричали, ругались и рычали от ярости, но идущие на убой женщины и дети дрались молча, не проронив ни звука, только хлопья кровавой пены летели с их губ.

Свист на миг вырвался из боя, желая перевести дыхание и вставить в винтовку свой последний магазин. Только благодаря короткому мигу передышки он смог заметить, как высокий седобородый мужчина в сопровождении двух шаманов, стороной обходит кипевшую битву. Шаманы бережно поддерживали третьего под руки, в то время как он, закрыв глаза, едва заметно шевелил губами.

«Великий Жрец», — понял Свист, внезапно преисполнившись к повелителю дикарей черной, всепоглощающей ненавистью. Десятник понял: это воля Говорившего с Богами лишила разума женщин, бросив их под пули захватчиков. Сам же вождь змеепоклонников не торопясь покидал поле битвы.

Он вскинул винтовку и задержал дыхание. В тот самый миг, когда Свист мягко нажал на спуск, прямо на него налетел дряхлый старик с ужасной раной в тощем боку. Пуля, предназначавшаяся Жрецу, угодила ближайшему шаману в спину. Говорящий с Богами в испуге отшатнулся, и в эту самую секунду все те, кто штурмовал позиции Свиста и его товарищей опустили руки, непонимающе оглядываясь по сторонам.

Верховный Жрец, мгновенно вышедший из транса, понял, что легко ему уйти уже не суждено. Он сорвал с плеча оружие, и не целясь, от бедра полоснул по людям грохочущей очередью, не разбираясь где кто.

Свист упал на землю, спасаясь от свистящих в воздухе пуль. Никогда он не видел оружия, которое бы стреляло с такой скоростью; раны же оставляемые его зарядами, оказывались никак не меньше кулака. От страха десятник закрыл голову руками, вжавшись в теплый песок.

Опустошив изогнутый магазин, жрец сноровисто заменил его другим и, пальнув еще пару раз, уже бегом бросился прочь. Со стороны северной границы, там, где стояли приземистые хибары, служившие местным жителям за зернохранилища, грянул дружный залп, отсекая Верховному Жрецу путь к бегству. Припав на одно колено, жрец поднял странное оружие. Тяжелые заряды проделывали в хлипких деревянных стенах чудовищные дыры, и кто‑то из охотников, прятавшихся за ними лишился головы, начисто снесенной выстрелом. Говорящий с Богами прихватил стоявшего рядом шамана за длинную бороду и, прикрываясь им как щитом, стал пятиться обратно к пирамиде. Острые пули охотничьих винтовок дырявили тело змеепоклонника, но жрец остался невредим.

Свист, справившись с испугом, трясущимися руками поднял свое оружие и выпустил последнюю пулю. Нестерпимо долгое мгновение он молил Светоносца, обращаясь к божеству со всей верой, на которую только был способен: «Пускай этот выстрел достигнет цели».

Диковинное оружие вождя змеепоклонников упало на песок, и жрец зашипел от боли в простреленном плече. Бросив бездыханное тело своего слуги, Говорящий с Богами, со всех ног помчался обратно к центру деревни. Свист еще несколько раз жал на спусковой крючок, но винтовка отвечала сокрушенным щелчком – стрелять было нечем.

— Цельтесь в ноги! – закричал кто‑то пробегавший мимо. – Стреляйте по ногам!

Пластун бежал первым, возглавляя погоню и стреляя прямо на ходу.

Но удача Великого Жреца была ему верна. Пули взбивали фонтанчики рыхлой земли, на волосок позади мягких мокасин Говорившего с Богами, опаздывая на миг, на полмига. Кто‑то из светлого войска выскочил из‑за хижины и бросился ему наперерез. Жрец не сбавляя темпа вскинул руку, что‑то тускло сверкнуло, и поимщик рухнул в пыль, захлебываясь собственной кровью.

Жрец метнулся в сторону приземистого строения, сложенного из тяжелых каменных блоков.