Ключ

— Не боишься? — Он подался вперёд, хищно сощурившись.

— Нет! — рассмеялась та, и смех прогремел, умноженный эхом. — Вы опустошили столицу, выбрали всё, до капли. Ничего не осталось в запасе. У вас больше нет сил противостоять мне.

Взгляд юродивого метнулся ей за спину, туда, где на спинке кресла примостился ворон. И девушка, сидевшая теперь у самых ног, тоже подняла удивлённый взгляд. Не в силах сдерживать торжествующей улыбки, Топь смотрела в глаза юродивому. Рука же сама опустилась, еле слышно погладив девушку по голове.

— И что? — спросил юродивый, всё ещё глядя мимо.

— Тебе больше нет нужды сторожить меня. Ты знаешь, что я вернулась. — Девушка положила ладонь на колено, привлекая внимание. Топь чуть склонилась в её сторону, качнула головой, отвечая «не сейчас». — Или уходи, или помогай. Лишние глаза и уши мне здесь не нужны.

— Помилуй, у тебя и так помощников полный город, что могу сделать я?

— То, что и должен, божевольный. — С губ снова сорвался смешок. — Юродствуй! Расскажи народу о чёрных, предрекай возвращение Брониславы. Обещай конец света, в конце концов! Я не хочу, чтобы кто-нибудь остался не у дел.

— А если я откажусь?

— Ты уйдёшь или будешь убит, — губы сжались в тонкую линию. Серо-стальные глаза сверкали синей искоркой.

— Так просто? Ты думаешь, что вот так вот просто сможешь справиться со мной? — Юродивый встал, выпрямившись, гордо вскинув голову. — Я часть круга, звено в цепи. — Топь улыбалась. Рато сослужил ей добрую службу, и этот вызов уже казался нелепым. И хотя воспоминанием о перенесённом ударе тихо-тихо, на донышке души всё ещё таился страх, зато разгорались азарт и веселье, и радостью поднималось в груди, захлёстывая до невозможности сделать вздох, предвкушение битвы.

— Я с у-до-воль-ствием померяюсь с вами силою, — ответила Топь, наклонившись навстречу. И тень сомнения, мелькнувшая в глазах противника, была ей наградой.

— Хорошо. — Юродивый отступил на шаг, склонив голову, спрятав взгляд. — Я сделаю, как ты хочешь. Город… — он сглотнул, продолжил, с трудом выдавливая из себя слова, — город должен быть во всеоружии.

— Хорошо, — повторила за ним Топь и, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза.

На серебряном подносе лежали круги сыра. Козий — молочно-белый, мраморный — в коричневатых фигурных разводах, сливочный — жёлтый и твёрдый. Длинным кривым кинжалом Рато кромсал круглые головы, сам набивал рот и кормил с рук свою крысу. Марк в последний раз посмотрел, как чёрный зверёк хватает почти человеческими лапками с тонкими пальчиками кусочки, надгрызает их по кругу, и сказал, обращаясь к ведьме, перевязывающей генералу пораненную кинжалом ладонь:

— Он учится. Он очень быстро учится. Схватывает всё на лету.

— Да он совершенно дикий! — Она всплеснула руками, дёрнув бинт, и воин невольно поморщился. — Прости, прости… — Ведьма чуть ослабила перетянутую ленту, принялась перевязывать дальше.

— Ну что ж, дикий… У нас нет времени искать ему замены.

— Мне не нравится это, Марк. — Она закончила и встала, отошла к окну, выходившему на плац. На тренировочной площадке занимались двое. Солнце играло, бликами отражаясь в танцующем клинке, второй, кажется, был безоружен.

— Поверь, я тоже не в восторге. Но Рокти, твоя телохранительница, ничего не заметила, а ктраны умеют видеть… Умеют не хуже детей.

Ведьма обернулась. Марк баюкал перебинтованную руку и глядел на Крысеныша, чуть улыбаясь. «Ты лжёшь, дорогой, — подумала она, — ты лжёшь». Точно так он смотрел когда-то на девочку, а ведьма, тогда ничего ещё не знавшая о круге, о Ключе, о предначертанном Пути, ревновала. Безумно ревновала к ребёнку. Марк возился с Эделью, будто это было собственное его дитя, и только своего волка та любила больше. Ведьма узнала это восхищение во взгляде.