Знак Єдинорога

Я пройшов через мармурову їдальню в темний вузький коридор. Кивнувши стражникові, я повернувся до дверей, вийшов на платформу, перетнув її і почав спуск. Нескінченні гвинтові сходи, ведучі в надра Колвіра. Щаблі. Іноді — вогні. За ними — тьма.

Здавалося, що десь на пів-шляху все змінилося: я вже діяв не з власної волі, мене змушувала рухатися якась незрозуміла сила. Вона гнала мене, немов барана. Кожен рух вів до наступного. Коли все це почалося? Можливо багато років тому, і я лише зараз помітив і усвідомив це? Можливо всі ми жертви, але ніхто не може сказати чому і до якої міри? Яка їжа для патологічних думок! Зигмунд, де ти? Я завжди хотів стати королем більше всього на світі. Я і зараз хочу стати королем. Але чим більше я дізнаюся, тим більше мені здається, що я не більше ніж королівський пішак у шаховій партії Амбера. До мене дійшло, що це почуття виникло у мене давно. Воно росло і все це мені абсолютно не подобалося. Але нікому з живучих зараз і тих, які жили до мене, не вдавалося уникнути помилок, втішав я сам себе. Якщо моя інтуїція не підвела мене, то з кожним дзвінком мій Павлов, той, що експериментував зі мною, все ближче і ближче підходив до моїх ікол. Скоро, тепер вже скоро, я відчував, що чекати залишилося недовго. Я підпущу його зовсім близько. А потім вже мені доведеться подбати про те, щоб йому не вдалося втекти щоб знову повернутися.

Поворот, ще поворот, нижче і нижче, тут і там вогні, мої думки немов нитки в клубку, змотуються і розмотуються, я ні в чому не впевнений. Десь внизу метал скрегоче об камінь. Піхви стражника. Це він встає. Нерівне світло піднятого ліхтаря.

— Лорд Корвін…

— Здрастуй, Джермі.

Спустившись на дно, я взяв з полиці ліхтар, засвітив його, повернувся й попрямував до тунелю, підштовхуючи перед собою темряву. Крок за кроком.

Нарешті тунель. Вгору по ньому і рахувати бічні проходи. Мені потрібен сьомий. Луна кроків, Відображення. Цвіль і пил.

Ну ось і прохід. Повернути. Тепер уже близько.

Нарешті величезні, темні, мішаючі металеві двері. Я відімкнув їх і штовхнув щосили. Вони скрипіли, не піддавалася але нарешті відчинилися всередину.

За дверима праворуч я поставив на підлогу ліхтар, більше він не був потрібен: сам Лабіринт давав достатньо світла.

Кілька секунд я розглядав Лабіринт, сяючу масу кривих ліній, простежити за якими було неможливо. Ось він, величезний, вмурований в блискучу, чорну підлогу. Він дав мені владу над Відображенням, він майже повністю відновив мою пам"ять. Він же в одну мить знищить мене, якщо я спробую пройти його не так, як треба. Тому я відчував до Лабіринту подяку з неабиякою дещицею страху. Це була стара таємнича фамільна реліквія, яка зберігалася там, де їй і слід було бути. У підземеллі.

Я підійшов до кута, де починався візерунок, зібрав в грудку волю, розслабився і ступив лівою ногою в Лабіринт. Не зупиняючись, я пішов вперед і відчув, як потекла енергія, і голубі іскри окреслили мої чоботи. Ще крок. Тепер я почув виразне потріскування і відчув опір, поки ще легкий. Я швидко пройшов перший віраж, намагаючись якнайшвидше дійти до Першої Вуалі. Коли я добрався до неї, моє волосся ворушилися, а іскри ставали все довшими і яскравішими.

Опір посилився. Кожен крок давався важче, ніж попередній. Тріск ставав голоснішим, струм сильнішим. Моє волосся стало дибки, іскри так і летіли з мене. Не відриваючись, я дивився на вогненну лінію і пробивався далі.

Раптово тиск зник. Я похитнувся, але продовжував шлях. Перша Вуаль залишилася позаду і мене охопило відчуття полегшення. Я згадав, як в останній раз проходив Лабіринт в підземному місті Рембо. Після цього до мене стала повертатися пам"ять. Так. Я йшов далі, іскри знову стали яскравіші, струми зросли, все тіло стало пощипувати.

Друга Вуаль… Кути… тут потрібна максимальна напруга сил. Здавалося, все твоє єство переходило в чисту енергію. Це було несамовите, безпорадне відчуття. У цей момент для мене не існувало нічого, крім необхідності пройти Лабіринт. Я завжди був тут, пробиваючись вперед, ніколи не покидав його, завжди буду в ньому, вічна боротьба моєї волі проти сил Лабіринту. Час зник. Залишилося лише одне бажання.

Іскри дійшли мені до пояса. Я увійшов у Великий Віраж і насилу пройшов його. На кожному кроці я вмирав і знову відроджувався, згораючи у полум"ї творіння, замерзаючи в холоді кінця ентропії.

Віраж скінчився. Далі, далі. Поворот. Ще три віражі, пряма, кілька дуг. Запаморочення. Відчуття ніби я зникаю і знову виникаю, вібруючи між небуттям і існуванням. Поворот… поворот, поворот, ще поворот… коротка, крута дуга… пряма, що веде до останньої Вуалі. До цього часу я майже задихався, з мене лив піт, але потім я нічого такого не пам"ятав. Я ледве пересував ноги, іскри були вже по плечі. Вони засліпили мене, і я більше не бачив Лабіринту, Крок, ще крок… ось вона. Я протягнув праву ногу вперед. Ось як відчував себе Бенедикт, коли чорна трава обплутала йому ноги! Перед тим, як я трахнув його по потилиці. Я відчував себе так, ніби мене з ніг до голови обробили кийком. Ліва нога, вперед… так повільно, що важко було зрозуміти, чи рухається вона реально. Мої руки — блакитні спалахи, ноги — вогненні стовпи. Ще крок, ще, і ще.

Я відчував себе повільно оживаючою статуєю, розтаючим сніговиком, балкою, що прогнулась… ще два кроки… три… я рухався як заледенілий, але управляв своїми рухами. Часу у мене була ціла вічність, воля моя була непохитною. Вона допоможе… якщо що.

Вуаль залишилася позаду. За нею була коротка дуга. Три кроки до темряви і спокій. Ці кроки виявилися найважчими.

Коли я вийшов з Лабіринту, перша думка була: обідню перерву і спати! Друга: знову пройшов! І третя: все, це в останній раз!