– Тупица! Ты вернешься или нет?
– Дай только добраться до ближайшей станции! Я уж позабочусь, чтобы тебя отодрали кнутом!
– Ты меня слышишь, чертов кучер? Эй! Где ты там?
– Вот, значит, как в этой стране возят пассажиров!
– А эта развалина, которую они называют телегой!
– Эй! Трижды скотина! Удрал! Ему, похоже, плевать, что он бросил нас посреди дороги!
– Так поступить со мной! С аккредитованным репортером! С англичанином! Я пожалуюсь в канцелярию посольства, добьюсь, чтобы его повесили!
Было очевидно, что говоривший так разъярен не на шутку. Однако Михаилу Строгову вдруг почудилось, что второй собеседник воспринимает происходящее и собственную участь по-другому. Тому порукой были неожиданный посреди подобной сцены взрыв хохота и последовавшие за ним слова:
– Ладно же! Нет, решительно, это сущая умора!
– Вы осмеливаетесь смеяться? – отозвался весьма едкий голос гражданина Соединенного Королевства.
– Да, дорогой собрат, разумеется! И от всей души, притом это лучшее, что я могу сделать! Советую вам поступать также! Право слово, смешнее быть не может, такого никто не видал!
В то же мгновение сильнейший удар грома наполнил ущелье несусветным грохотом, а горное эхо многократно умножило этот без того ужасающий звук. Но потом, когда заглох последний громовый раскат, веселый голос послышался снова:
– Да, невероятная потеха! Вот уж воистину такое никогда бы не произошло во Франции!
– Ив Англии! – откликнулся британец.
Тут Михаил Строгов при ярком свете молнии увидел посреди дороги, шагах в двадцати, двух путешественников, сидевших рядом на задней скамейке странной повозки, похоже, глубоко завязнувшей в какой-то колее.
Он подошел к ним, причем один продолжал смеяться, а другой сердито бурчать. Теперь Михаил их узнал: это были те два газетчика, что плыли с ним на «Кавказе» всю дорогу от Нижнего Новгорода до Перми.
– Эй! Здравствуйте, сударь! – закричал француз. – Весьма рад вас видеть в подобных обстоятельствах! Позвольте представить вам моего близкого врага – господина Блаунта!
Английский репортер отвесил поклон и, вероятно, собирался, в свою очередь, согласно канонам учтивости представить своего коллегу Альсида Жоливе, но Михаил Строгов остановил его:
– В этом нет надобности, господа: мы с вами знакомы. Нам уже довелось плыть вместе по Волге.
– А!.. Хорошо! Прекрасно! Итак, господин…?