– при наступлении противника захватить на выгодном рубеже огневую позицию и обеспечить охраняемому подразделению наилучшие условия для развёртывания в боевой порядок».
Глава одиннадцатая
Боковой дозор
После двух дней почти непрерывных боёв от полуроты старшины Нелюбина осталось всего девять человек. И когда Алёхин привёл их в устья Извери на усиление группы бокового дозора и передал приказ Старчака, Воронцов посмотрел на коренастую фигуру старшины, который после этих изнурительных дней и ночей стал похож на старика, и сказал:
– Патронов принесли?
– Принесли. – И долговязый боец, которого два дня назад чуть не застрелил особист, тряхнул плечами, за которыми торчал мухор вещмешка. Сидор с боеприпасами был набит туго. Лямки глубоко врезались в плечи бойца.
– Тогда будем выполнять приказ, – подтвердил Воронцов и подозвал к себе Донцова и Селиванова. – Вот вам, ребята, и патроны. Зарядите диски. Привал – полчаса. Разрешаю открыть две банки тушёнки. Костра не разводить. Смирнов – в дозор.
Бойцы и курсанты сразу оживились. Донцов и Селиванов помогли долговязому снять тяжёлый вещмешок, в котором похрустывала россыпь винтовочных патронов. Распустили лямки и тут же начали набивать пулемётные диски. Дисков было два.
– Старшина, – спросил Селиванов, – а кухню вы там не раскулачили?
После того как у них появился пулемёт, а нелюбинцы принесли мешок с патронами, Селиванов оживился и даже кашлять стал реже.
– Сёмина, что ли? – Старшина Нелюбин неторопливо, старательно, словно пустил в дело последнюю щепоть, свёртывал самокрутку. – А что его раскулачивать? Сёмин сам прибёг, когда прослышал, что мы к вам на подмогу выдвигаемся. Вон сколь харчей отвалил на наше обчество! По полторы банки на нос! И сухарей. – Послюнил, бережно прижал большим пальцем самокрутку. – Ребят опять выбыло много. Чего ему теперь жалеть?..
Последние слова старшины Нелюбина немного притушили настроение отряда. Но желание хорошенько поесть и хоть немного отдохнуть и просушить одежду было всё же сильнее. Везде было сыро, холодно, неприютно. Везде гулял ветер, содрогал каждую былинку. В низинах стояли лужи, тускло поблёскивали, отражая серое металлическое небо. Те, у кого были худые сапоги, стали переобуваться, отжимать портянки. Другие протирали затворы винтовок. Воронцов вытащил из кармана десантный нож и принялся откупоривать банки.
– Только за то, что в такую пропасть самолёты не летают, надо Бога молить, чтобы этот дождь никогда не кончился, – рассуждал старшина Нелюбин и заботливо оглядывал своих товарищей.
Канонада доносилась уже с северо-запада. Это могло означать, что либо драка шла на одном из флангов, либо передовой отряд с боем отходил к реке Шане.
– Как вы шли? – спросил Воронцов Алёхина. – Прежней дорогой? Или обошли тот сосняк?
– Обошли.
– Ничего там не видели?
– Ничего. Всё тихо. Дорогу перешли осторожно, следов не оставили.
– Как ты думаешь, они всё ещё там, в деревне?
– Если у них задание контролировать брод и мост, то они оттуда не уйдут. Оттуда, по прямой дороге, рукой подать до станции. Я думаю, пока наши держат Воронки и мост через Изверь, они не уйдут.