– Мы тут не под немцем, – поправил его Игнат намеренно спокойным тоном. – Мы тут с атаманом Ургановым. Я ж тебе сказал, какой тут порядок.
– И ты в его сотне служишь?
– Я не в сотне. Я в самообороне. И моя задача – мост охранять на Городнянском большаке. Вот я его и охраняю. Каждый день туда должен ездить и порядок блюсти. Вот на прошлой неделе поехал и привёз оттуда полковника… Красная Армия своего командира бросила, а я его подобрал.
Игнат так и подпирал его своими рассуждениями, так и придавливал, как хоря ухватом к стенке. «Что с ним спорить?» – решил Отяпов. Но и поддакивать не стал. Недолго ему тут, пускай и такому хорошему, с повязкой по хуторам ходить. Двум властям служить не будешь…
Перед самым вечером, когда уже заслезился в оврагах туман, затягивая окрестную даль и горизонт, над хутором пролетел самолёт. Летел он низко, равномерно и не натужно урча мотором.
– И что он тут потерял? – проводил его взглядом пулемётчик Гридников.
– Известно что. Разведчик. И в нелётную погоду летает. – Отяпов раздавил возле переносицы слезу. – Вроде бы наш. А там кто его знает…
Весь Западный фронт в эти дни беспокоила одно – Вяземская группировка 33-й армии. Командующий войсками фронта генерал армии Жуков отдал приказ: разведывательной авиации армий, стоящих фронтом к Вязьме, полётов не прекращать; кто обнаружит штабную группу командарма Ефремова, будет представлен к званию Героя Советского Союза. Одновременно десятки разведгрупп 49-й, 43-й, 50-й и 10-й армий, а также Восточной группировки 33-й армии, занимавшей фронт в районе Износок, прочесывали леса в ближайшем немецком тылу в поисках штабной группы генерала Ефремова.
Некоторые разведгруппы так и вернутся ни с чем. Некоторые выведут разрозненные немногочисленные отряды. Некоторые погибнут в стычках с немецкими заслонами, полицейскими подразделениями и карателями, которыми были буквально наводнены в те апрельские дни районы предполагаемых действий. У всех их был один приказ – ликвидация остатков блуждающего «котла» 33-й армии и воздушно-десантной бригады.
Ничего этого ни сержант Отяпов, ни его разведчики, ни санинструктор Мария, ни полицейский Игнат, конечно, не знали. Они шли по весеннему лесу, уже наполненному птичьим гомоном, и думали только об одном – что там, впереди, за тем оврагом, за ельником, за полем, которое они огибали по березняку, за ручьём, разлившимся за минувшие неполные сутки так, что их вчерашние следы потонули под метровым потоком воды.
Пока весенний лес берёг их…
Глава тринадцатая
Погоня
В головном охранении шёл сам Отяпов. С собой он взял Гуська и приказал ему держаться немного позади, шагах в десяти-пятнадцати – правее или левее. Это чтобы, в случае чего, им, двоим сразу, не оказаться на линии огня.
Стало темнеть. Сизый сумрак вначале заполнил овраги, потом, казалось, плотнее сдвинул деревья вокруг, а вскоре заполнил и небо.
И в это время сзади, где двигалась основная группа, послышались голоса. Вначале громкие, потом затихли.
Отяпов сделал Гуську знак, чтобы продолжал движение, а сам пошёл назад.
Ещё издали, в густеющих, но ещё прозрачных сумерках он увидел двух лошадей. Лошади ловили друг друга губами, видимо, радуясь встрече. На одной из них, такой же гнедой, явно не рабочей, кавалерийской, сидела Ксюша. Теперь хозяйка показалась ему значительно моложе той, которую он встретил на хуторе. Она сидела в кавалерийском седле как влитая, раскрасневшаяся. Подшальник на плечах. Конь тоже парил сырыми боками.
– Вот, Нил Власыч, история… – сказал Курносов. – Погоня за нами. Казаки.
Вечером на хутор пришёл отряд атамана Урганова. Тридцать человек. Все верхами. Разделись на три группы. Одни подались на Поповку, другие – на Коростели. А шестеро заночевали в Комарихе.