От появления такого количества рыбешек вода в ямке заходила ходуном. Тонкий слой льда, прикрывавший яму, треснул, и в рыбье гнездо ворвалось несколько холодных струй. Мальки испуганно завертелись, прижались к камням, съежились, присмирели…
Наверху жизнь шла своим чередом. Солнце с каждым днем все выше залезало на небо, все прямее бросало лучи на лед; мало-по-малу в реку прорвались грязные весенние таежные ручьи, и вода в ней замутилась..
Между тем у коряги картина переменилась: теперь там уже не было плотвы, окуней и шелесперов. Как только ледяная кора зашевелилась и полая вода стала заливать берег, эти рыбки перекочевали в прибрежную траву, где было безопасней и сытней. За мелкотой туда же пробрался и карась. Попробовал было за ним сунуться и сазан, но, неудачно, возвратился обратно, — для него было мелко…
Когда река сбросила лед и, сердито пенясь, понесла его к морю, под корягой у новорожденных рыбешек появились новые желания. До ледохода они тихонько сидели в своей ямке, почти не двигаясь. Вылезать наверх им не было нужды. В их оранжевых мешочках под животиком имелся запас продовольствия на целых три месяца. Время шло. Мешочки опустели, рыбешки вытянулись, подросли, им захотелось есть. Сначала они не понимали, чего хотят, к тому же боялись выходить из своего убежища. Наконец голод заставил мальков отправиться на розыски пищи.
Первым двинулся в поход длинный самец. Оторвавшись от камня, он устремился к отверстию ямки. Однако он был еще нерасчетлив в своих движениях. Ударившись об острый конец сучка, бедняга перевернулся вверх животом. Из-под сучка на него хлынула струйка холодной воды, подхватила его и оттащила обратно к камню. Постепенно он пришел в себя.
На следующий день самец повторил свою попытку. Осторожно раздвинув мордочкой мусор, он пролез между сучьями и выбрался в свежую воду. За ним потянулись и остальные рыбешки. Когда они, собравшись в небольшую стайку, закачались в речных волнах, их было трудно отличить друг от друга. Только длинный самец оказался с отметиной. В наказание за неосмотрительность острый конец сучка заклеймил его спину около самой головы черным треугольником.
Не успели наши мальки проплыть и десятка метров, как перед ними появилось зеленое чудовище. Заметив стаю рыбешек, оно раскрыло огромную пасть и одного за другим проглотило до двух десятков кетовых мальков. Уцелевшие кинулись врассыпную. Однако они не потеряли друг друга и вскоре выплыли к береговой отмели. Эта отмель спасла их от следующего нападения зеленого чудовища— сома.
Треугольника спасла случайность. Он был почти в самой пасти сома, но, к счастью, прилип к слизистой губе чудовища. Проглотив добычу, сом от удовольствия взмахнул хвостом и, блеснув перед испуганными рыбешками желтоватым животом, исчез в глубине реки. Последнее порывистое движение сома оторвало Треугольника от его губы. Почувствовав себя свободным, Треугольник несколько минут вертелся на месте, освобождаясь от слизи, потом бросился к своей стайке. Догнал он ее около узкой песчаной косы в низовьях реки Уссури, в которую впадала его родная речка Бикин.
В Уссури мальки встретили несколько десятков таких же молодых рыбешек, перемешались с ними и, поблескивая чешуей, поплыли вниз по течению.
По пути они пожирали водяных личинок, хватали случайно попавших в реку насекомых, жевали водоросли. Днем мальки почти не отходили от берега. С наступлением ночи, придерживаясь зарослей камыша и осоки, они стремительно неслись по реке.
С первых часов своей самостоятельной жизни эти неопытные рыбешки каким-то внутренним чутьем умели угадывать, опасности. Враги их подстерегали у подводных камней, у коряг, в прибрежных зарослях, в густых водорослях. Как только стайка мальков увлекалась преследованием личинок или игрой и попадала в открытое место, на них тотчас разевали пасть прожорливые сомы, щуки, сазаны, сиги и мальмы[21]). Однако мальки ловко увертывались от врагов.
Спустившись по Уссури, Треугольник со своей стайкой подплыл к Амуру. Он достигал уже десяти сантиметров в длину и был самым осторожным мальком во всем выводке. Очутившись в краснобурых амурских волнах, рыбешки растерялись. Стремительный поток подхватил их, завертел и отбросил назад, к устью Уссури.
В родной реке мальки быстро пришли в себя, разбились на мелкие стайки и вновь попытались подойти к мутному Амуру. На этот раз они были осторожнее. Подплыв к негостеприимной реке, они долго стояли на месте, удерживаясь плавниками. Наконец им показалось, что в Амуре вода стала светлее, течение медленнее, и они, партия за партией, осторожно вошли в мощную реку. Амурские воды подхватили их и стремительно понесли вниз по течению. Мальки не заметили, как проскочили у города Хабаровска опасный утес с рядом острых подводных камней. Они не слышали шума пригорода, грохота и свиста товарного поезда, который проходил над их головой через двадцатипролетный амурский мост. Только за мостом мальки несколько освоились с рекой и, быстро перебирая плавниками, двинулись по течению.
Не успели мальки обогнуть маленький, заросший лозняком, остров, как, откуда ни возьмись, на них наскочили прожорливые щурята. Началось истребление… Не прояви в этот момент Треугольник сообразительности, всей стайке пришел бы конец.
Сквозь мутную воду Треугольник приметил у берега узкую песчаную косу. Подобные косы уже не раз выручали мальков из беды. Он стрелой помчался к берегу. Его движение не ускользнуло от остальных мальков, и они бросились за своим вожаком. На этот раз благодаря Треугольнику мальки были спасены.
Дальше мальки шли с большой осторожностью, далеко не отплывали от берега, и это спасало их от крупных прожорливых рыб. Мелкие же рыбешки их не трогали.
В Амуре к выводку Треугольника нередко присоединялись другие стайки кетовых мальков. Партия Треугольника с каждым днем увеличивалась. Не изменяя направления, рыбешки продолжали свое путешествие по течению реки к ее устью. Навстречу кетовым малькам попадались более мелкие партии мальков других рыб, которые быстро двигались против течения. Было бы ошибкой думать, что кетовым малькам было легче плыть по течению. Видимо, они инстинктивно тянулись к устью Амура, к морю, где привольнее и безопаснее, чем в кишащей хищниками реке…
Однажды утром, когда мальки нежились на отмели под солнечными лучами и лениво жевали прибрежные водоросли, над ними раздался ужасный крик. Испуганные рыбешки стремглав бросились к берегу. Крик усилился, вода кругом заплескалась, и какие-то невиданные существа начали сверху хватать мальков. Чем теснее жались к берегу мальки, тем больше было кругом крикливых крылатых животных и тем меньше оставалось мальков. Ища спасения, рыбешки кинулись от берега к середине реки, но почему-то поплыли поверху; крылатые чудовища не отставали от них..
Перепуганные мальки заметались в разные стороны, но опуститься на дно боялись. Они по опыту знали, что там их ждут еще худшие опасности. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы на счастье мальков их враги — чайки-мартышки — сами не попали впросак. В погоне за добычей птицы не заметили, как на них камнем упали два белоголовых орла. Орлы схватили двух самых крикливых чаек, разметали по амурской глади их легкие перышки и скрылись в прибрежной тайге. Чайки жалобно закричали и улетели. Мальки живо скользнули к берегу и до самой ночи не показывались из густой осоки.
Дня через три, набравшись смелости, мальки оставили берег и двинулись дальше. День у них уходил на кормежку и отдых. Они кормились часто и обильно, быстро росли, крепли и теперь походили на серебристую плотву.
ebooksa