Гнаться за ней было бесполезно. Треугольник был голоден. У берегов острова он увидел длинных толстых червей, медленно ползших по морскому дну; на спине у них были небольшие бугорки. Треугольник подплыл к одному из червей и в удивлении остановился. Он еще не встречал трепангов. Здесь их было множество. Они лениво тащились по камням и мягкому илу.
Треугольник нечаянно задел хвостом одного из червей. Трепанг изогнулся дугой, и его бугорки больно укололи Треугольника. Это ничуть не испугало голодного самца. Он немного отступил и, нацелившись на трепанга, порывисто бросился к нему.
Трепанг сбросил с себя несколько маленьких отростков. Они, словно газовые баллоны, проскочили мимо Треугольника и окрасили воду мутной едкой жидкостью. Треугольник ловко ускользнул от ядовитой жидкости странного червя, быстро поднялся кверху и стал наблюдать. Трепанг, сжимаясь и разжимаясь, подталкиваясь брюшными бугорками, медленно полз по камням. На его заднем конце четко выделялось несколько светлых ямок от ран.
Забыв про опасность, Треугольник снова двинулся к трепангу. Его желудок настойчиво требовал пищи. По его мнению, у трепанга больше не было опасных отростков. Само собой разумеется, Треугольник не мог знать, что трепанг всего раз в четыре-пять месяцев имеет возможность защищаться от врагов выбрасыванием придатков. (Трепанговые придатки называются «органами Кювье».)
Треугольник лихо кинулся на добычу. Трепанг в это время переползал с одного камня на другой. Уловив момент, когда трепанг растянулся между двумя камнями, Треугольник подбросил его и разорвал ему брюхо.
Трепанг от боли судорожно сжал свое тело, которое сложилось гармоникой, колючие бугорки образовали щетину. Острые зубы Треугольника оборвали его жизнь…
Довольный победой, Треугольник оттащил свою добычу в сторону от других червей и долго возился с жирным и сытным мясом. Как настоящий гастроном, он освободил трепанга от небольших хрящей и острых, как шипы кактуса, отростков, очистил ют кожи и приступил к завтраку.
Несколько часов Треугольник нежился в теплых японских водах. Ночью, пустившись в путь, он дошел до отвесных скал острова Алаид, остановился, перекусил морскими рачками и, подчиняясь настойчивому чувству, которое пять лет назад гнало его из пресных вод в море, поплыл обратно по направлению к пресным водам. Хотя он не помнил своего старого маршрута, тем не менее, точно придерживался его. От острова Алаид Треугольник поплыл к острову Ионы. Здесь впервые за три долгих года странствований в чужих водах он встретился со своими земляками-амурцами. Это была стая жирных и крепких самцов кеты с чешуей бронзово-серебристого отлива. Самок Треугольник видел немного раньше. Они беззаботно плавали около острова Ионы. Поведение самцов, их настойчивое желание плыть к Амурскому лиману несколько тревожило самок. Они поодиночке подплывали к самцам, с недоумением оглядывали их лоснящиеся бока и уплывали назад.
Вскоре самцы собрались в стайку и взяли направление на Сахалин. Треугольник присоединился к ним. По пути они нагоняли такие же партии кетовых самцов; попадались им и стайки вместе с самками, но таких было мало. Стая Треугольника все увеличивалась, сливаясь с другими партиями кеты. Возле устья Амура в стае было уже несколько тысяч крупных жирных рыб. Шли они густой массой, разрезая тихую морскую воду. И когда утреннее солнце играло на морской поверхности розовыми бликами, кетовые стаи ослепительно блестели под водой своей лоснящейся от жира чешуей.
В Амурский лиман кета вошла в конце августа. Первой там появилась стая, в которой находился Треугольник. Состояла она исключительно из самцов, была порывиста, смела и движениями напоминала морской прибой.
Войдя в устье Амура, передовые рыбы глотнули пресную воду и в недоумении остановились; затем выпустили воду обратно и, недовольные, отошли назад в лиман. В этот день кета так и не решилась покинуть морскую воду. Опустившись на дно лимана, самцы всей стаей набросились на разную мелкоту. Они жадно хватали разнообразных рачков, по пути рвали рыбешку и, словно чувствуя, что этот завтрак у них — последний, ссорились и дрались из-за него.
На другой день самцы влетели в устье Амура стремительной кучей. До их появления Амур спокойно плескался у берегов, ярко блестя на солнце. Неожиданно он зарябил, заиграл радужным блеском, и волны побежали на прибрежные отмели. На крутых берегах реки забегали, засуетились люди. Их лица, до этого сосредоточенные и угрюмые, внезапно оживились. Все они замахали руками и громко закричали:
— Хайко идет!.. Хайко… Хайко!
Многоголосый крик перелетал через горы, через тайгу и эхом отзывался в стойбищах гиляков, гольдов и ороченов. Дошел он и до русских промышленников-рыбаков.
— Хайко, хайко, хайко идет!..
— Вот она! Кета пошла, кета!..
— Хайко!..
— Осенний ход начался! Большой будет ход!..
На берегах мелких рек, притоков Амура, в грязных закоптелых юртах, в маленьких рыбачьих землянках, прибрежных зимовьях и высоких избах встрепенулись мужчины, женщины и дети. Они столкнули с берегов лодки и поспешно складывали в них снасти и остро отточенные зубастые остроги.
Тем временем в устье Амура прибывали все новые и новые партии самцов кеты. Весь путь в соленой воде они шли большею частью мирно, без ссор и драк. Но как только самцы попадали в пресную воду, их голова туманилась; рыбы яростно били хвостами по поверхности или ныряли в глубину реки. Если двое самцов оказывались рядом — их челюсти разжимались, выпуклые, с желтой оторочкой, глаза дрожали, и враги, как таежные хищники, кидались друг на друга. Еще не видя самок, они поднимали смертельный бой между собой за обладание ими.
ebooksa