За все время пути Треугольнику везло больше всех. Он ловко избегал опасностей. Более того, своей сообразительностью и осторожностью он не раз. выручал стайку из беды. Он шел впереди и был как бы вожаком всей стаи. С одной стороны, это было для него выгодно: ему доставались лучшие личинки; но, с другой стороны, он первый подвергался нападениям.
Иной раз, наткнувшись на богатую добычу, мальки забывали о цели своего пути и по нескольку дней жили на одном месте. Но стоило одному из них двинуться по течению, как вся стайка снималась с насиженного места и плыла за ним.
Так, в постоянных опасностях и тревогах, проходили месяц за месяцем. К середине лета мальки добрались до устья Амура и вошли в широкий Амурский лиман. Пропустив через жабры плотную и соленую морскую воду, они ощутили прилив свежих сил, стали поворотливее и резвее. Но тут же мальки почувствовали голод; инстинкт подсказал им, что пища, которой они питались в пресных водах, в море их не удовлетворит. Не выходя из Амурского лимана, они, подобно прожорливой мальме, набрасывались на мелких рачков, уничтожали небольшие стайки мальков морского окуня, разыскивали у камней вкусную икру. Несколько дней прожили мальки в предустьевых ямках: затем, повернув к морю, вошли в Татарский пролив…
Двигаясь по Татарскому проливу и придерживаясь западного берега острова Сахалина, мальки прошли на мыс Головичева, оттуда двинулись к мысу Марии; затем, оторвавшись от берега, взяли направление на остров Ионы, в Охотское море.
Первое время мальки испытывали некоторую растерянность. Им нехватало песчаного дна. Было странно итти, не придерживаясь камышей или водорослей.
Однако они быстро освоились с морем; у мыса Марии стайка опустилась в глубину и смело пошла на северо-запад.
В продолжение всего пути по Татарскому проливу и Охотскому морю рыбешкам ни разу не грозила опасность. Забыв о невзгодах и ужасах пресных вод, мальки на пятый день пребывания в Охотском море пошли без всяких предосторожностей.
Рано утром, когда красные лучи солнца, окинув морскую поверхность, запрыгали по ленивым волнам, на беспечных мальков начали надвигаться огромные черные туши. Приняв их за прибрежные скалы, рыбешки смело подплыли к ним. Внезапно черные туши зашевелились, раскинули широкие плавники, взбудоражили морскую воду и стали жадно хватать мальков, с каждым глотком вырывая из стаи все новые сотни жертв. Это были киты-касатки. Мальки живо поднялись наверх… и очутились перед новой опасностью. Шаловливо прыгая на волнах, перед ними играли дельфины. Завидев их белые животы, мальки остановились и, не зная, куда итти, нерешительно потянулись в сторону.
В этот момент над водой показались буро-зеленые головы касаток. Завидев лучшую добычу, касатки жадно набросились на дельфинов. Мальки сделались свидетелями ужасного боя. Касатки острыми, чуть загнутыми зубами впивались в дельфинье тело и рвали его в клочья.
Когда яркое солнце поднялось над морем, на месте битвы по воде расползалось алое пятно дельфиньей крови… Довольные исходом сражения, касатки колотили по воде сильными хвостами. Усиленно работая плавниками, мальки понеслись дальше, по направлению к острову Ионы.
Прошло несколько часов. Море покрылось серебристой лунной чешуей.
В морскую глубь упали звезды. С юга залетел легкий ветерок. Игриво взбудоражив водную гладь, он перемешал в ней звезды и ушел к берегам Камчатки. Луна и звезды снова нырнули в море.
Мальки, забыв ужасы прошедшего дня, вышли на поверхность. Подставив лунным лучам серебристые бока, они весело заиграли в. волнах. Так резвились они до самой полночи. И только когда звезды одна за другой начали исчезать с морской поверхности, мальки собрались в стаю и, не изменяя направления, поплыли дальше.
После встречи с касатками мальки целых две недели шли без приключений. Но как только они приблизились к острову Ионы, перед ними встала новая опасность. Остров мальки начали огибать с северо-западной стороны, где находились лежбища тюленей. Частые скалы и длинные косы скрыли от мальков этих животных. Обогнув один из выступов скалы, мальки очутились среди темных тюленьих тел. Тотчас же опустились рыбешки на дно, увильнув от ленивых ластоногих животных. На счастье кетовых мальков, тюлени были сыты…
Через несколько месяцев на пути кетовой молоди выросла длинная гряда Курильских островов. Была вторая весна в жизни рыбок. Внешность их значительно изменилась. Они были покрыты крепкой блестящей чешуей с меднокрасным отливом. Часть плавниковых перьев покраснела. Рыбки попрежнему были похожи друг на друга, лишь Треугольник выделялся ярко-бронзовой окраской спины да черной меткой около головы.
За этот год кетовая молодь сильно окрепла и стала проявлять самостоятельность. Теперь они реже держались стайкой и, охотясь за морскими ракушками или другой добычей, каждый раз поднимали драки. Особенным буйством отличались самцы. Из-за всякого пустяка они готовы были вцепиться друг в друга. Однако это не мешало им, когда они были сыты, вместе играть и резвиться. Весом эта молодь была граммов по шестьсот, лишь отдельные экземпляры, в том числе и Треугольник, были около килограмма.
В японских водах, у острова Шумшу, Треугольник получил новую метку. В эту весну любимым блюдом кетовой молоди были мальки трески. Треугольник со своей партией пожирали их в огромном количестве. Где бы ни показывались тресковые мальки, повсюду их настигала кетовая молодь, не давая пощады. Тресковые мальки метались из стороны в сторону, ныряли в глубь моря, но не могли укрыться от врагов. Кетовая молодь отличалась прожорливостью и подвижностью. Даже когда рыбы были сыты, они не могли устоять от соблазна разогнать тресковую стайку и по пути перехватить одну-другую рыбешку. Когда пестрая треска, в свою очередь, встречала кетовых мальков, она не давала им пощады. Таков закон вод…
Наглотавшись досыта мальков трески, кетовая молодь пошла к берегам острова Шумшу и остановилась в густых водорослях. Нежась в теплой воде, молодь пропустила мимо себя несколько стаек мелких рыбешек. Молоди не хотелось двигаться. Рыбы залезли в чащу водорослей и задремали…
Внезапно Треугольник почувствовал в левой жабре острую режущую боль. Он встрепенулся и испуганно забил хвостом. Перед его глазами мелькнуло узкое, похожее на червяка, слизистое тело…
В страхе Треугольник выскочил из водорослей и, быстро работая плавниками, кинулся прочь от острова. Обезумев от боли, он бросался из стороны в сторону, выскакивал на поверхность и вновь исчезал в глубине. Однако ничего не помогало. Черный змееподобный враг крепко присосался к его жабре. От ужаса и боли забыв про свою стайку, Треугольник все дальше уплывал от нее. К вечеру он миновал японскую морскую границу и очутился в американских водах. Здесь он на минуту забылся, но снова резкая боль пронизала его, и бедняга заметался по сторонам.
ebooksa