Россия предстала перед ними в виде трех похожих на калмыков, большеголовых и курносых пограничников крепкого сложения, с окладистыми бородами, в темных мундирах и плоских фуражках, которые внушают благолепное почтение стольким миллионам людей.
По приказу старшего из пограничников «Прекрасная Колесница» замедлила ход, и Клу, державший лошадей под уздцы, кликнул хозяина.
Господин Каскабель появился на пороге фургона; из-за спины выглядывали его сыновья и жена. Затем все сошли на землю и остановились в некотором трепете перед людьми в мундирах.
— Ваши паспорта? — спросил пограничник на русском языке; но господин Каскабель в этих обстоятельствах прекрасно его понял.
— Паспорта? — удивился он.
— Да! Во владениях его императорского величества не положено появляться без паспортов!
— Но у нас их нет и никогда не было, господин пристав, — как можно вежливее ответил господин Каскабель.
— В таком случае поворачивай оглобли!
Слова прозвучали столь ясно и однозначно, что непрошеным гостям послышалось, что перед их носом захлопнулась дверь.
Господин Каскабель скривился. Он понял, насколько строги правила российской бюрократии и сколь сомнительна вероятность соглашения. Какая непредвиденная неудача — встретить жандармов прямо на границе!
Корнелия и Жан с беспокойством ожидали окончания беседы, от которой зависела судьба их путешествия.
— Уважаемые московиты, — сценическим голосом сказал господин Каскабель, усиливая жестикуляцию, чтобы придать большую выразительность своей и так достаточно выразительной речи, — мы французы; мы путешествуем не только для собственного удовольствия, но, надеюсь, и для удовольствия других людей, в частности, благородных бояр, если только они пожелают почтить своим присутствием наши представления! Мы считали, что можем обойтись без документов на землях его царского величества, императора всей России…
— Никогда еще не бывало, чтобы кто-нибудь проходил на его территорию без особого на то разрешения… никогда!
— А может, получится один раз… один маленький разочек? — особенно вкрадчивым голосом произнес господин Каскабель.
— Нет! — сухо и жестко отрезал урядник. — Назад, и все! Без пререканий!
— Но тогда, — взмолился господин Каскабель, — где же выписать паспорта?
— Это ваше дело!
— Пропустите нас в Ситку, и там с помощью французского консула…
— В Ситке нет никакого французского консула! А кстати, откуда вы сейчас идете?
— Из Сакраменто.