Астронавт – без скафандра, бесполезного в этой нетоксичной атмосфере, с обычным респиратором, да и то сдвинутым на лоб, – вышел проверить. В любом случае воздух стерилен.
Абсолютно стерилен. Он сделал несколько шагов по песку и подумал: «Вот они, первые и последние следы на этом песке».
В пене плавала какая-то органическая слизь, детектор не выявил в ней признаков жизни. И тогда, с чистой совестью и вполне равнодушно, он плюнул в море.
Человек, который говорил с марсианами[29]
Жан Малетра́, знаменитый репортер, поудобнее устроился в кресле, вытянул ноги и не торопясь разжег трубку.
– Итак, вы хотите знать, доводилось ли мне, что называется, лажаться по полной? Что ж, буду с вами честен: еще как доводилось! Возьмем, к примеру, мой первый репортаж о марсианах…
В ответ раздался хор возражений:
– Полноте, не смешите!..
– Никто не писал так здорово со времен убийства президента США персидским шахом!..
– Если
– Да у меня таких лажаний каждый день – хоть отбавляй!.. – Малетра поднял руку. – Тишина! Дайте мне рассказать, и вы сами поймете, что я действительно облажался. Не по своей вине, это да – всего лишь невезение. Но тотальное!
Началось это двадцатого сентября тысяча девятьсот шестьдесят третьего года. Так уж получилось, что мне следовало оказаться – причем по чистейшей случайности – в том самом месте, где через три дня впервые приземлились наши симпатичные шестирукие друзья. Я как раз собирал вещи – вечером мне нужно было вылетать в город Нделе, во Французской Экваториальной Африке[30]. Этот регион я знаю прекрасно. Мне предстояло сделать репортаж о белом носороге. Вам ведь известна политика нашего патрона: побольше криминала, публика это любит, но и о назидательности забывать не стоит. Все почему-то полагали, что это животное – не патрон, конечно, а белый носорог – уже исчезло с лица Земли, по крайней мере во Французской Африке. Мне предстояло убедить человечество в обратном. Черкнуть парочку обзорных статей, толкнуть речь в защиту природы и редких видов животных, сделать несколько классических нападок на некомпетентное правительство, взять интервью у профессора Дюбернара, главного зоолога музея, и так далее и тому подобное.
Итак, я паковал чемоданы и решил взять с собой небольшой металлический сундучок, стоявший на этажерке. Забираюсь я, значит, на стул, он ломается, я падаю, и сундучок прилетает мне прямо в репу. У меня и сейчас еще есть, как вы можете видеть, шрам на левом виске. Какое-то время я пребываю в отключке, через несколько часов прихожу в себя и вижу, что лежу в постели, голова раскалывается от жуткой боли, а рядом сидит костоправ. Сидит и несет что-то про рентген, деликатно намекает на возможную трещину в черепе – словом, успокаивает как может.
Самолет давно уже улетел, чувствовал я себя неважно, да и вещи все еще не были собраны, так что я решил перенести вылет на завтра.
Наутро первым делом – рентген. Ни малейшей трещины, разумеется. Все в порядке. Я возвращаюсь домой и начинаю набивать пресловутый сундучок. Звонок в дверь: паническая телеграмма от сестры – исчез ее муж, вот уже два дня, как не появлялся.
Семья – это святое! Запрыгиваю в машину, лечу через пол-Франции, забегаю в дом и нахожу своего придурка-зятя в постели со сломанной ногой. Пошел, оказывается, по грибы и упал в овраг. Идиотское происшествие! Естественно, выдаю сестре все, что о ней думаю, – могла ведь заранее сообщить, что муженек нашелся. Она говорит, что послала вторую телеграмму, – так и было, и я нашел ее дома, когда вернулся. Короче, день уходит коту под хвост. Но семья – это святое!
На следующее утро, с рассветом, выезжаю в Париж, убеждая себя, что спешить некуда: носороги могут и подождать. Не успеваю войти в редакцию, как все налетают на меня: «Слышал новость?» – «Нет». – «Паломарская обсерватория засекла приближающийся к Земле объект». Перелопачиваем архивы в поисках историй о летающих тарелках, шарах и прочих НЛО… В тот же вечер – ну, вы знаете, словно гром среди ясного неба – новое сообщение: «Сомнений больше нет: это летательный аппарат, звездолет». Какие уж тут носороги! Получаю задание: оставаться на месте и быть готовым в любой момент отправиться туда, куда будет сказано.
Проходит ночь. В обсерваториях говорят, что объект в небе не обнаружен. Куда же он делся? Русские обвиняют американцев в его присвоении, американцы обвиняют русских. В десять утра приходит телеграмма из Банги: ночью в национальном парке Нделе приземлилась светящаяся сфера. Меня тут же пинками загоняют в кабинет патрона.
«Не понял, Малетра, вы еще здесь? Это же ваш регион! Вы и так должны уже быть там! Боже правый, я уверен, что все газеты и агентства направили туда своих людей! Берите Дюрана, фотографа, он в курсе. Пошевеливайтесь, Малетра, пошевеливайтесь… Да, и вот что: попутно займитесь носорогами!..»
В шестнадцать ноль-ноль мы с Дюраном уже в Банги. Запрыгиваем в вертушку, летим в Нделе. Погода мерзкая, в любой момент может подняться торнадо. В Нделе прибываем уже затемно. К счастью, с недавних пор там есть приличная посадочная площадка с радиомаяком. На этой площадке – уйма военных вертолетов и несколько самолетов. Бросаюсь к управляющему! Бац! Территория уже часа два находится под контролем военных. Дальше прохода нет!
ebooksa