– Это номер второй. До нас затишье еще не дошло! Все хуже, чем когда-либо! Поверхность, если говорить простым языком, поднимается и становится хаотичной. Мы не видим, куда направляемся, и выну…
Наступила продолжительная тишина. Каррер лихорадочно перебрал все длины волн. Ничего. Затем вдруг послышался громкий голос базы:
– Алло, номер второй… Алло, номер второй… Почему прервали передачу? Алло, номер второй… Немедленно ответьте. Немедленно ответьте…
Тишина.
– Алло, это номер первый. Это номер первый. Связь с «Песчанкой-два» внезапно прервалась. Они только успели сказать, что поверхность поднимается и что…
– Знаю. Мы слышали. Помолчите. Быть может, вышло из строя радио? Алло, номер второй… Алло, номер второй…
Голос неутомимо бросал призывы в эфир до самой ночи, но напрасно. Когда Каррер, выбившись из сил, провалился в сон, номер второй так и не ответил.
В эту ночь марсиане неистово плясали вокруг него, один из них бросил к его ногам отрубленные головы Баллини и Григорьева.
Утром база вышла на связь:
– Алло, номер первый. Алло, номер первый. Это база. Говорит Харрингтон. Боюсь, придется считать номер второй и его экипаж погибшими. У них было все необходимое для починки радио, и они наверняка починили бы его, если бы все еще были живы. Но не пугайтесь. Мы сделаем все возможное и даже невозможное, чтобы помочь вам. Езжайте прямо к базе на самой экономичной скорости так долго, как только сможете. Сколько кислорода осталось у вас в резервуарах, помимо того что съедает турбинный двигатель?
– Есть сколько-то во втором резервуаре, в том, который поврежден. Думаю, хватит, чтобы наполнить с помощью компрессора несколько пустых баллонов. Кроме того, есть вспомогательный запас, также в баллонах.
– Вспомогательный запас – это двадцать баллонов. Еще десять вы извлечете из резервуара, это уже тридцать, то есть пригодного для дыхания воздуха будет дней на пятнадцать. Как думаете, ваша «Песчанка» сможет добраться до мыса Дион?
– Если не случится никаких происшествий, то да. Вероятно, даже дальше. Возможно, до пересечения десятой параллели и триста сорокового меридиана.
– Отлично. Вы окажетесь в тысяче двухстах – тысяче трехстах километрах от базы. С ручным санями вы, вероятно, сможете преодолевать без чрезмерной усталости около шестидесяти километров в день. За пятнадцать дней выйдет порядка девятисот. Нам придется проехать километров триста-четыреста, чтобы добраться до вас. Постараемся проделать даже побольше, захватив необходимый вам кислород. С вечера двенадцатого дня выпускайте ракеты. Мы поступим так же. Итак, вы едете на «Песчанке», пока у вас не закончится топливо, затем идете пешком, а мы выходим вам навстречу. Мужайтесь. Будет трудно, но у нас все получится. Все поняли?
– Да. Это может сработать – при условии, что буря стихнет!
– Если верить метеосводке, должна стихнуть еще до завтра.
– Можно ли вообще строить прогнозы погоды на Марсе? Нам так мало об этом известно…
– Ну почему же – очень даже можно! Искусственный спутник передает великолепные снимки поверхности, и нет никаких сомнений, что буря подходит к концу. Удачи, и до скорой встречи.
Возможно, буря действительно должна была вот-вот утихнуть, но пока что она свирепствовала еще яростнее, чем прежде. Каррер ехал очень медленно. Той ночью в его сне марсиане напали на базу, захватили ее, разбили машины, позволявшие сжижать разреженный местный воздух, и опорожнили все резервуары.
Один за другим шли дни, с их однообразием красноватых или зеленоватых пейзажей, шли ночи с их ужасом. Буря действительно стихла; тем не менее корпус «Песчанки» дважды сотрясли глухие удары, которые нельзя было объяснить никакими камнями. Каррер поговорил об этом со Свеном Саломонссоном, биологом и врачом с базы.
ebooksa