В воздухе повисла тягучая пауза. Тишину нарушал только доносящийся со спины стук одинокой капли.
– Когда-нибудь что? – осторожно спросил Джон, всматриваясь в светло-голубые глаза, лёд которых не могло растопить даже яркое отражение пламени.
Услышав скрип кожи, следопыт уронил взор на руку девушки, крепко сжимавшую поводья, отчего ему стало немного не по себе: воинственная Эрминия, хладнокровная и непреклонная, как топор палача, однозначно нервничала.
– Эрми? – неуверенно обронил Джон, поднявший взгляд на хмурое, задумчивое лицо северянки.
– Забудь, – резко расслабив кулак, Эрминия отвернулась, а затем, переложив факел в другую ладонь, направила кобылу в объятия тёмной воды.
Удивлённому следопыту не оставалось ничего другого, как молча последовать за ней. Но теперь тяжкие думы, подобно заразной болезни, захлёстывали и его разум: о чём она хотела спросить?
***
Спустя час, миновав заброшенные тоннели, куда, по мнению Лайлы, могли сунуться только решившие свести счёты с жизнью, всадники оказались в ещё одной пещере, тесно граничащей с шахтой. Туда вёл узкий пролом, через который Бамбуку удалось пройти только со снятым седлом.
– А получше дороги не было? – вновь затягивая подпругу, проворчал Джон.
– Аж две, – Рэксволд заложил ладони за шею и хрустнул пальцами. – Но эта самая короткая. Осталось-то совсем ничего, – он заметил, как вампирша заворожённо разглядывает потолок пещеры, лишённый даже захудалого сталактита. Так и не поняв, что примечательного она нашла в мрачном каменном своде, ассасин едко улыбнулся: – Звёздами любуешься?
– Грифоны… – благоговейным шёпотом сообщила Лайла.
– Чего? – пробормотал Рэксволд, вместе с остальными уставившись наверх. Он не представлял, как выглядят грифоны, но определённо не видел ничего похожего на древних магических созданий, о которых краем уха слышал из пьяных трактирных баек. – Я что, флягу где-то обронил? – наконец изрёк убийца и похлопал себя по поясу. – Да вроде как нет…
– Здесь жили грифоны, – не опуская взора, пояснила вампирша. – Видите те… – будто услышав себя со стороны, она вдруг осеклась: высокий свод был слишком тёмным, чтобы другие могли рассмотреть на нём множество глубоких царапин.
На ладони Лайлы засветилась колдовская руна – яркий огненный круг очертил изборождённый странным узором потолок, отчего виверхэльские лошади вздрогнули, испуганно закивав головами. Бамбук же, к гордой усмешке Джона, даже не шелохнулся.
– Я не хотела, – виновато произнесла вампирша, ощущая на себе упрекающий взгляд Рэксволда.
– И что это? – ассасин снова посмотрел наверх.
– Следы от когтей. Лапы молодых грифонов крепнут раньше крыльев, и к моменту, когда детёныши начинают пробовать силы в воздухе, они уже в совершенстве владеют телом, повадками и движениями больше напоминая диких котят, нежели птиц, – на губах Лайлы проступила улыбка умиления, словно на месте бездушного каменного свода она видела то, о чём говорила. – Но природа берёт своё: орлиные крылья неумолимо манят ввысь, хотя львиные лапы по-прежнему доверяют только земле. А потому во время сложных манёвров они нередко используют когти, чтобы снизить скорость или выправить траекторию полёта. Использовали… – печальным голосом поправилась вампирша, улыбка на её лице растаяла, а вместе с ней угас и освещавший потолок огненный круг. – Теперь они живут только на страницах книг… Если таковые ещё остались…
– Ну, не знаю… – почесал бороду Джон, размышляя, как внести в тёмное царство Лайлы хоть искорку надежды. – Я бы не был так уверен. До встречи с тобой я и не подозревал о существовании вампиров, драугров, некромантов и магии в принципе. Вдруг остались ещё скалы или горы, где водятся грифоны? Возможно, далеко не последние.
– Вот-вот, – понял мысль следопыта Рэксволд. – А не знают о них потому, что они утаскивают и жрут всех, кому свезло с ними встретиться.
– Я давно не питаю иллюзий, – задумчиво промолвила вампирша. – Но в ваших словах есть крупица истины. Совсем крохотная, но тем не менее. Я сохраню её, – она наградила обоих воинов признательным взглядом. – К слову, грифоны и правда плотоядные. А с учётом того, что размерами они не меньше лошади, можете сами судить об их аппетитах.
ebooksa