Начало конца

Этот «фокус» стоил Лайле почти всей колдовской мощи. Пришлось даже погасить огненную проекцию, чтобы сложное защитное заклинание гарантированно удалось. И всё равно обращённые к телу ладони дрожали от невидимого груза, будто к каждой руке привязали по наковальне – знакомый эффект, верный признак посредственной концентрации. Благо ошибки сознания могла компенсировать недюжинная вампирическая сила. Без неё Лайлу бы ждал провал: непривычно ожесточённый натиск Эрминии вызывал бурю эмоций, сбивал с толку, спутывал мысли в тугие клубки, в то время как магии требовалась неукоснительная ясность разума. Тем не менее пока всё шло по плану, а значит, нельзя было терять ни секунды…

После падения пламенного барьера сидевшие на поваленном дереве воины могли вновь следить за ходом сражения. Увидев северянку, которая с тщетными усилиями пыталась выдернуть клинок из одинокой стены огня, Рэксволд заметно напрягся.

– Что это ещё за чертовщина такая?.. – недовольно пробормотал он.

– Кому-то придётся чистить Бамбука, – ехидно заметил Джон, наблюдая, как вампирша пригнулась и, скрывшись из поля зрения Эрминии, выполнила перекат в сторону вспыхнувшего из ниоткуда столпа пламени.

– Да как бы не так, – ассасин не сводил взгляда с поляны. – Я с большей вероятностью вас обоих прирежу, – недобро проговорил он, закончив предложение раздражённым плевком под ноги.

Вдруг никак не отпускавшие меч колдовские чары развеялись, и воительница наконец вернула контроль над изрядно нагревшимся оружием. Стоило острию подняться вверх, как с клинка, обнажив лезвие, сползли обрывки обгоревшей верёвки.

– Конец боя близок… – на губах Рэксволда вновь заиграла едкая ухмылка.

– Но тебе он не понравится, – спокойно добавил следопыт, после чего сорвал стебелёк осоки и, неспешно покрутив его в пальцах, зажал между зубами.

Сосредоточенный взор Эрминии скользил по пяти окружившим её колоннам пожара, за одной из которых явно пряталась вампирша. Чего она ждала? Удачного момента для атаки? Что ж, пусть только рискнёт показаться – в два счёта окажется на лопатках. Настало время явить Лайле непреклонность воинственного духа, выкованного ледяными ветрами Грондэнарка. Даже если ради этого придётся похоронить меч в пламени или заработать пару ожогов – сокрушительный удар щитом поставит точку в затянувшемся сражении. Держа его наготове, северянка медленно поворачивалась на месте, пытаясь угадать, с какой стороны вырвется очередной поток огня: он-то и станет ориентиром для решающего наступления.

И вот наконец к пламенным колоннам за спиной добавилась новая вспышка, которая не смогла миновать отблеска на зеркальной поверхности клинка – напряжённые секунды ожидания остались позади! Быстро развернувшись, Эрминия закрылась щитом, но тут же опустила его, осознав, что вместо испепеляющего луча на неё бесшумно несётся огненная лошадь: мускулистая и грациозная, совсем не такая, как иссушенный голодом хельграс, на ходу роняющий перья с ветхих крыльев, – и она стремительно приближалась.

Воспоминания о встрече с призраком подвинула мысль об опасности, которую представлял магический жеребец с торчавшим изо лба рогом. Увязнувший в пламени клинок показал непредсказуемость огня, что теперь мог быть твёрже камня. Решив не рисковать, воительница приготовилась отскочить в сторону и заодно проверить на прочность бок животного.

Молниеносный рывок – сверкнувший меч рассёк горячий вихрь оранжевых искр. Мираж… Не увидев за исчезнувшей лошадью Лайлу, бросившую на игральный стол неоспоримый козырь, северянка поняла, что недооценила хитрость соперницы. Едва поднявшая щит Эрминия развернулась, как в него влетела нога вампирши. Тяжёлый, подобный удару тарана, пинок снёс воительницу, будто тряпичную куклу, заставив кубарем катиться по земле.

Джон с Рэксволдом вскочили, словно по команде, замерли в полнейшей растерянности. Двоякое впечатление от виртуозной магии, которая радовала глаз следопыта и хмурила лоб ассасина, единогласно сбрил страх за жизнь северянки: казалось, что одержимая победой Лайла не рассчитала силу. Более того, отброшенная на шесть метров Эрминия не выронила оголённый пламенем клинок, отчего тот, угрожающе блеснув, скрылся под упавшим телом… Прошло несколько долгих секунд прежде, чем лежавшая на животе воительница зашевелилась.

– Живая вроде… – с облегчением выдохнул Джон.

Застывший чёрным столбом Рэксволд зловеще молчал.

Видя, как приближается вампирша, Эрминия приподнялась и, используя меч как опору, уселась на земле. Лайла грациозно переступила валявшийся в траве щит, после чего остановилась в полутора метрах от северянки:

– Сдаёшься?

– Нет, – твёрдо ответила Эрминия, держа ладонь на воткнутом рядом клинке. – Пусть я и ранена, но, поверь, ещё способна драться…

– Ранена? – тревожный взгляд вампирши замер на второй руке воительницы, которой та придерживала себя за живот: неужели кожаная броня не спасла её от неудачного падения с обнажённым оружием? Однако, вспомнив про уловки на тренировках, Лайла расслабилась и улыбнулась: – Я почти поверила… Нет, Эрми. Я на это не куплюсь.

– Бой не окончен, – ладони Эрминии встретились на рукояти меча, и она встала, явив сопернице багровую полосу в нижней части нагрудника, стекавшую тёмными каплями на пряжку ремня.