Начало конца

– Да погоди ты вламываться! – возмутился Джон. – Мы ж не ворьё какое-то. Может, просто не слышат. Дай я постучу. Смотри и учись, – подъехав вплотную к входу, он развернул жеребца задом. – Бамбук… тыл!!! – рявкнул следопыт, и пара копыт, широких, словно трактирные тарелки, с грохотом влетела в деревянные ворота, отчего одна из воротин со скрежетом сдвинулась аж на четверть метра. – Э-э-эм… – виновато оглянулся на возникшую щель воин. – Похоже, мы выбили засов…

– И впрямь не ворьё: скорее разбойники, – ухмыльнулся Рэксволд. – При том отъявленные. Зато теперь понятно, чем ты на корабле занимался. Ну хоть какой-то толк от твоей серой свиньи, не зря через всё море тащил.

– Будешь много разговаривать, этот таран и тебя припечатает, – Джон похлопал коня по шее, а затем развернул мордой к входу.

– Ага… – со скукой ответил ассасин и, приблизившись, заглянул в просвет. – И что тут у нас? Хм… Тихо как на кладбище… Никто не бежит дать по кумполу… Не то глухие, не то тупые… Засова тоже не видать… Но заперто… – он снова задумчиво хмыкнул. – Да убери ты своё хайло! – не отрывая взора от внутреннего двора, Рэксволд упёр ладонь в морду Бамбука, который вдруг тоже решил полюбопытствовать закулисными видами Антшеркоина. – Кажется, я понял… А ну-ка, Лайла, растопи снег под воротами.

Вампирша смерила невидимый порог внимательным взглядом, прикрыла глаза и тихо промолвила:

– Отойдите…

Едва воины освободили пространство, под вратами выросла огненная полоса, что тут же углубилась в заблестевшем полотне снега. Медленно расширяясь в пылающий квадрат, она превращала полупрозрачную кромку в талую воду, шипевшую потревоженным камышовым котом. Магическое пламя доползло до ассасина, замерев в дюйме от чёрных сапог – следопыт с интересом оглянулся: Лайла всё так же сидела на лошади с закрытыми глазами, словно пребывая в дрёме.

Ментальные проекции впечатлили Джона ещё в тренировочном бою. Пусть они были не столь быстры и красивы, как остальные заклинания, но поражали грандиозностью масштабов, геометрической точностью, а главное – отсутствием нужды в зрительном контакте. Попади такой талант в злые руки – в одночасье сжечь поселение не составило бы труда. А может, и целый город. Предел способностей вампирши оставался для Джона тайной, покрытой мраком.

Вампирша открыла глаза, и пламя исчезло, обнажив квадратный участок каменистой дороги. Ожидания Рэксволда почти оправдались: он увидел и влажную землю, и сырые булыжники, правда сквозь хрустально чистую лужу глубиной в треть локтя, не меньше. Уронив взгляд на сухие сапоги, ассасин решил не мочить ноги: открыть ворота можно и верхом.

После долго скрипевшего под копытами снега, плески воды показались Лайле давно позабытым, но приятным звуком, от которого повеяло весенней оттепелью. Следом всплыли воспоминания о гадких переправах, и искорка удовольствия сразу же угасла.

Развернув коня полубоком, Рэксволд потянул за ближнюю воротину, только та вздумала притвориться упрямым ослом, ни в какую не сдвигавшимся с места:

– Что б тебя…

– Давай помогу, – без задней мысли предложил Джон.

– Я тебя, падлу, сейчас с петлями вырву, – не поворачивая головы, процедил убийца, после чего со злостью рванул примёрзшую створку.

Не то испугавшись угрозы, не то оценив гневную мощь, она стремительно распахнулась, стесав зеркальную поверхность лужи, унёсшуюся прочь сверкающим веером брызг.

– Добро пожаловать в Антшеркоин, – бросил Рэксволд и направил жеребца в широкий проём.

Странники въехали в крепость. Внутренний двор представлял из себя площадь, по форме сильно напоминавшую клевер. Каждый из трёх «лепестков» огибали укрытые дощатыми навесами прилавки. Видимо, здесь оракулы обычно вели торговлю, но сейчас на столах из продольных еловых спилов, водружённых на мощные пни, лежал лишь снег – товар, коего в округе было более чем предостаточно и задаром.

Сразу за площадью тянулась гряда приземистых домиков, похожих на каменные рогалики. Однако если Лайла, даже невзирая на запустение, ещё чаяла встретить горцев, то спящие дымоходы убили последние отголоски надежды: поселение было необитаемым.

– Судя по всему, жрать мы сегодня будем снег… – нарушила молчание Эрминия, не хуже других знавшая, что от припасов остались только жалкие крохи.

– Н-да… Такой подставы я не ждал… – чёрная перчатка обтянула костяшки сжатого кулака. – Долбаные провидцы. Всю жизнь сидели на горе, как сопляки на горшках, а тут вдруг решили свалить…