Начало конца

Дуновение ветра донесло до Лайлы запах свежей крови, который захлестнул разум волной звериного азарта, вскружил голову жаждой победы, пока человечность не утопила воинственный запал в океане вины.

– Так это правда… – обеспокоенно пробормотала вампирша. – Я не думала… вернее, не хотела… – пылающие рубины глаз угасли, а вслед за ними рассыпались на сотни искр и все огненные колонны.

– Пекло… – снова взявшись за живот, северянка припала на колено.

– Сейчас помогу! – Лайла быстрым шагом направилась к раненой подруге.

Но стоило ей приблизиться, как та, ловко крутанувшись, выполнила внезапную подсечку. Удар ноги пришёлся точно под колено – вампирша упала навзничь словно подкошенная: осознание случившегося пришло только на земле, и тогда непонимание сменилось обидой, такой же холодной, как упёршийся в горло меч.

– Цена твоей жизни – порезанная ладонь, – положив клинок на плечо, Эрминия продемонстрировала размазанную по нагруднику кровь, искусно выданную за длинный, пересекавший живот порез. – А я говорила: враг может быть коварен… Ты проиграла.

Последние слова вызвали в Лайле бурю негодования, пульсирующую и горячую, сродни разливавшейся под коленом боли.

– В целом неплохо… – глядя на насупленную вампиршу, подвела итог Эрминия. – Имела все шансы… но под конец распустила сопли.

Лайла молча поднялась: ни вялое одобрение наставницы, ни тот факт, что ей удалось обхитрить и сбить с ног несравненную северную воительницу, не могли умерить пылавший в душе пожар.

– Была бы ты без щита… – наконец выдала она аргумент, предложенный нескончаемой досадой и пламенными языками гнева, которые едва не вырывались наружу вместе с дыханием.

– А, скажем, в латных доспехах? – спокойно продолжила мысль Эрминия. – Или с луком? Жизнь не лавка с пряниками – никогда не знаешь, какой ублюдок встанет у тебя на пути. Прими это как данность, глядишь, и трепетности поубавится.

Под изданный вампиршей тяжёлый вздох над поляной пролетела стая дроздов. Проводив их сникшим взором, Джон посмотрел на сиявшего рядом Рэксволда:

– Ну хватит уже лыбиться. Валяй давай: что у тебя там за желание?

– Не решил ещё, – пожал плечами ассасин. – Пострадай пока от неведения… – издевательски подмигнув, он беззаботной походкой направился к девушкам.

– Вот ведь… – следопыт покачал головой и выбросил вынутую изо рта травинку. – А так всё хорошо начиналось…

***

Вскоре странники покинули поляну, чтобы наконец позавтракать перед долгой дорогой к Соколиному Перевалу. Они и заподозрить не могли, что за жарким поединком из глубины леса наблюдала ещё одна пара глаз. Плотные штаны Нактарры, с кожаными вставками и тесьмой по бокам, сливались с корой дерева, а тёмная, будто сшитая из клочков шкур куртка терялась среди хвои – охотница стояла на толстой сосновой ветке в семи метрах над землёй. Придерживаясь рукой за ствол, она задумчиво смотрела на поляну, которая мозаикой проглядывала сквозь множество просветов между хаотичными рядами высоких пихт. Скупой обзор оставлял желать лучшего, но подобраться ближе Нактарра не рискнула. Впрочем, это оказалось и не нужно: огненное зарево, вздымавшееся до острых макушек несколькими минутами ранее, разогнало остатки сомнений, как утренняя заря разгоняет ночную мглу. Вампир-маг. Шанс свершить возмездие и навсегда очистить мир от гнусных упырей.

Глава 9

Когда эмоции отступили, Лайла отнеслась к поражению философски. Не каждый день судьба преподносила столь действенный толчок для саморазвития, оставляя на плечах голову для размышлений. Рецепт победы казался предельно простым: щепотку непоколебимости, горсть свежей магии и можно было снова попытать удачу в бою с Эрминией. Но если желание сражаться до конца покрылось бронёй незыблемости, то на изучение новых заклинаний горное королевство не оставляло никаких сил.

Дорога к Соколиному Перевалу пролегала через широкую пропасть. Старый висячий мост недобро покачивался на ветру, указывал оттопыренными досками на бегущую внизу речушку, где мог очутиться каждый, реши лопнуть пересохшие канаты или провалиться деревянное полотно, которое и без того напоминало дырявую улыбку бродяги.