***
Войдя в мрачный ельник и немного спустившись по лесистому склону, Эрминия замедлила шаг у небольшой рытвины, едва различимой в потёмках. Здесь, в окружении высоких деревьев, вдали от посторонних глаз и осеннего ветра, вполне можно было переждать ночь – заходить глубже не имело смысла.
– Тут остановимся.
Пока северянка на ощупь собирала палки, Лайла отстранённо сидела возле Джона: больше в задумчивости, нежели в печали. Вдруг она вытащила из сапога следопыта охотничий нож и полоснула им себя по ладони.
– Что ты делаешь? – насторожилась воительница, услышав странный звук и последовавший за ним стук капель.
– Твои слова вселили в меня надежду… сейчас понимаю, что напрасную, – раздался ледяной голос в темноте. – Я не смогла разрушить планы Леонардо и подвела высшие силы. Духи никогда не смилостивятся надо мной… Но я не намерена расплачиваться счастьем за роль, которую не выбирала. Если я подобна кринтэрхам, истинным прародителям магии, а моя уникальная кровь, впитавшая в себя чары сотен существ, служит ключом к царству душ, то…
– Ты поишь его кровью? – догадалась Эрминия. – Это поможет? – она поймала пылающий красным заревом взгляд.
– Я читала труды одного учёного, который называл смерть не конечной точкой пути, а болезнью, сначала погружающей душу в сон, а затем вытягивающей её из умирающего тела. Если магия сумеет заживить раны, есть шанс пробудить душу, – отвернувшись к покойному, Лайла снова растворилась во мгле. – Мне больше неоткуда ждать чуда.
– Чуда? Больше смахивает на науку. В ней ты сильна… – расчистив землю от шишек и хвои, северянка начала складывать палки шалашом. – Тогда твои знания спасли мою шкуру от «Лотоса счастья».
– Магия намного сложнее алхимии. Даже сильнейшие заклинатели Жизни не изобрели лекарства от смерти: научились замедлять старение, но не более. Обманывать смерть способна только магия Тьмы. Поверхностному теоретику в обеих сферах остаётся лишь верить в чудо… – вампирша не смогла подавить подкатывающие всхлипы. – Но если его не случится… если…
– Лайла, – строго перебила её Эрминия. – Что я тебе сказала на самой первой тренировке, помнишь?
– Сомнения рождают страх… А испугаться… значит проиграть, – во мраке раздался шорох утёршего нос рукава. – Ты права… права… Мне нужно держаться…
– Джон мой друг, – смягчила тон воительница. – И пока есть хоть плевок надежды, я не стану говорить о нём в прошедшем времени, – она подняла взор к проглядывавшему сквозь кроны бледному месяцу. – Да, мир трещит по швам. Быть может, завтра мы уже все сдохнем. Но сегодня наши жизни ещё в наших руках.
– Спасибо… Эрми.
Шёпот заклинания – внутри хворостяной пирамидки вспыхнул огонёк: крохотный, как надежда вампирши, и жгучий, как совесть северянки, абсолютно потерявшей веру в светлый финал.
***
Покинув сумрачное плато, сплошь подёрнутое млечной поволокой, Рэксволд вошёл в угрюмый ельник. За висевшие на плече котомки призрачными лапами цеплялся оставленный позади туман, что пока не осмеливался стечь по тёмному склону к журчащему где-то внизу ручейку. Блуждая взглядом меж едва различимыми конусами деревьев, ассасин неторопливо спускался к воде, всё больше улавливая в воздухе запах сырой земли, а может, и свежевырытой могилы, ждавшей его, чтобы проститься с другом.
В голове никак не укладывалось: отдать жизнь за скотину, которой теперь и след простыл. Вот к чему приводит доброта… Каково оно – помереть грёбаным героем, не видя теперь траурное пятно слёз и горечи? Убийца раздражённо плюнул себе под ноги: будь у него возможность, с удовольствием набил бы Джону морду, да так, чтобы тот прочувствовал всю ответственность подобных решений.
Заметив вдали мерцающий зелёный клочок, сильно выделяющийся средь чернившей взор хвои, Рэксволд остановился, а затем сменил направление. За озарёнными отсветами огня елями оказался неглубокий овраг. В глаза сразу же бросился белый как мел торс следопыта, лежавшего у костра с опущенными веками. Рядом, копаясь в зиявшей на груди ране, размером с грубый мужской кулак, сидела Лайла.
– Он вернётся… – поймала она удивлённый взгляд ассасина. – Нужно время… – вампирша вынула из окровавленной дыры стальной осколок и положила рядом с пробитым нагрудником. – Обязательно вернётся…
ebooksa