Девушка-воин

– Взгляни, Людвиг! Это послание здорово задержалось в дороге. Видишь дату? Моя интуиция говорит, что скоро будет и другое послание. Уж в нем-то, наверняка, получим больше ответов, чем вопросов.

– Хотелось бы. Иначе, я не знаю, за что выложил столько золота.

Догадка оказалась верной. Теперь не свиток, а маленькая записка была доставлена во дворец уже на следующий день. На этот раз с помощью голубиной почты. Ее передали принцу, когда он собирался отбыть с проверкой по вассальным имениям. Принял маленький клочок с неровными строчками письма, склонившись с седла к подошедшему слуге, и немедленно поднес к глазам. Читал сообщение принц жадно и быстро.

В нем было сказано, что следы троицы обнаружили на границе озерного края. На переправе через Великое озеро опознали того самого верзилу, что всегда был рядом с тем, кто восседал на спине коня принцессы. Самой девушки не видел никто, только ее служанку, пухленькую и румяную, по всему, очень испуганную предстоящим водным путешествием. Их конечной точкой пути люди в несколько голосов назвали причал на противоположном берегу озера. Это значило, что должны были высадиться в Грозовой стране.

– Какого ляда им понадобилось в этом проклятом крае?! – Людвиг в сердцах смял в кулаке записку. – Это же гиблое место. Если они спасались от родительского гнева, то не таким же способом! Могли бы не тащиться в тридевятую даль, а уже сразу, не тратя время и силы на долгие и опасные мили, наложить дружно на себя руки. Что скажешь на это, Ганс?

– Я тоже этого не ожидал. Думал, что следовали в страну Драконов. На это и карта указывала, если они продвигались с таким упорством на север. Хотя, и тогда не мог понять никак, что понадобилось им в той стороне. Теперь же нахожусь, как и ты, в полной растерянности. Гиблые места, состоящие сплошь из каменистой пустыни! Вечные ураганные ветра, пронизывающие до костей. Если путник слаб и невелик собой, то легко могли бы и унести к проклятым небесам. А там, в вышине, не прекращающиеся громы и разряды.

– Да, уж. Там непогода бушует месяцами, не прекращаясь, а только немного стихая. Что же заставило их туда сунуться?

– Этого не знает никто. В том числе и наш следопыт. Пишет только, что местная братия бесшабашных рыбаков и паромщиков несколько обеспокоена тем, что судно, снятое нашими беглецами, пока не вернулось обратно на берег. И еще то, что он тоже собрался последовать в том же направлении, за ними, то есть.

– Черт! – только и процедил сквозь зубы принц и тронул коня, чтобы осуществить, все же, намеченную поездку.

А на следующее утро пришла новая весть. Записку, снова переданную голубиной почтой, принесли Людвигу прямо в спальню, так как он только собирался вставать с постели. Услышав стук в дверь, и догадавшись, кто и зачем пришел, вмиг вскочил и оделся. Пока готовился прочесть, распечатывая послание, подоспел и Ганс. Тот влетел в спальню и потом только осмотрелся по сторонам, запоздало подумав о том, что там могла быть очередная пассия Его Высочества. Но принц ночевал один, как в эту ночь, так и в предыдущую. Что для него было несколько не обычно. Неужели, так глубоко в нем засела занозой тайна пропавшей невесты? Только подумайте!

– Ты уже прочитал записку? Она точно от того самого наемника? – Гансу тоже не терпелось скорее узнать новости.

Но он увидел, как поникли плечи друга, как он тяжело опустился на кровать, и понял без ответа, что новость принцу уже известна, и она, по меньшей мере, ошеломляющая.

– Они погибли. Скорее всего, – Людвиг склонил голову на грудь и устало потер глаза одной рукой, а другую, с зажатой в ней запиской, протянул другу. – Прочти сам.

– Судно не причалило, – забубнил себе под нос Ганс, водя глазами по кривым строчкам. – Проследовал вдоль берега. Останки этой лодки нашли вблизи границы со страной Драконов. Спасся один из матросов. Он сказал… – слуга принца тоже присел рядом с ним. – Да, а…

И тут их понурое молчание и тишину в комнате прервал трубач на замковых стенах. Сигнал говорил, что прибыл гонец из соседнего королевства. Было от чего встрепенуться. Ганс и, вовсе, вскочил и кинулся к окну, выглянул в открытые створки, чтобы лучше было видеть, кто к ним пожаловал.

– Флаг Равногории. Быстро приводим себя в порядок и в зал приемов! – скомандовал он своему повелителю.

Тот поднялся, но движения его были не столь стремительны. Хотя, лицо ожило, и в глазах читалась работа мысли.

– Шевелись же! У меня тут одно соображение появилось… Не смотри на меня так. Пока ничего говорить не стану. Сначала надо услышать, с чем пожаловал гонец. Двигайся быстрее, мне кажется, что нас с тобой основательно провели, дружище.

– Считаешь, нас пустили по ложному следу, а принцесса никуда не уезжала? – хмурился Людвиг, но движения его стали уверенными и быстрыми. – Только зачем им это надо было?

– Это мы сейчас и узнаем.