Пленники несколько долгих секунд молча смотрели друг на друга, пока их не осенило, а на лице не появились широкие ухмылки, которые тут же сменились смехом.
– Он сделал это! – воскликнул Джордино, восторг поборол боль. – Дирк добрался домой!
Космическая станция «Коламбус» славилась своими эффектными экспериментами, такими, как разработка необычных медикаментов, выращивание чистых кристаллов для полупроводниковых компьютерных чипов и исследование гамма-излучения. Но главным назначением сорокатонной станции на краю последнего рубежа был ремонт и обслуживание спутников.
Джек Шерман, командир экипажа космической станции, помогал команде инженеров в цилиндрическом отсеке обслуживания перетащить спутник в ремонтную клеть, когда через центральный динамик раздался голос:
– Вы свободны, Джек?
– Слушаю вас.
– Можете подойти к командному отсеку?
– Что случилось?
– В наш канал связи вломился какой-то шутник.
– Дайте ему отбой.
– Вам лучше подойти к нам.
– Через пару минут буду.
Закрепив спутник и закрыв шлюз, Шерман снял скафандр и поставил сапоги в шкафчик. Затем, плавно скользя в невесомости, добрался до мозгового центра станции. Инженер по связи и радиоэлектронике приветствовал его коротким кивком.
– Послушайте.
Он наклонился к микрофону, установленному на панели управления.
– Представьтесь еще раз, пожалуйста.
После небольшой паузы из динамика донеслось:
– Коламбус, это колония Джерси. Мы просим разрешения стыковаться с вашей станцией.
Инженер повернулся к Шерману:
– Что вы думаете? По-моему, кто-то с Земли захотел подшутить.