Стряхнув пепел, Кристофер привычным движением затушил окурок. Свинцово-серая пепельница была полна, превратившись в настоящее кладбище сигар, и опиумное марево поднималось над ней подобно воскуренному священному ладану. Затейливые формы давали большой простор для фантазии. Кристофер питал пристрастие к абстракциям, а также к легким металлическим сплавам, считая их материалами будущего.
— С завершением лунного месяца энергетика минералов обновится, и даже лорд-протектор не сумеет ничего узнать у них, — аристократ сплел холеные пальцы, будто невзначай демонстрируя пару перстней с довольно опасными камнями, до того скрытых обильной бахромой кружев. Ни к чему — ювелир и без того давно чувствовал их силу, неразличимую для простого смертного. Так чует опытный змеелов затаившуюся в темноте гадюку. Голоса минералов звучали будто издалека, неразборчивые, как шум ветра за ставнями. Но Себастьян знал — будет нужно, и они зазвенят высоко и чисто. — Это произойдет уже скоро. Надеюсь, ты осознаешь всю серьезность ситуации?
Да ювелир разве только не присвистнул, в должной мере оценив упомянутую серьезность. Какой-то умелец не просто забрался в карман самому правителю Ледума и чудом остался жив, он еще и сына его ненароком прикончил. Неплохая попытка, что и говорить. И то, что она провалилась, могло объясняться только феноменальной неудачливостью — либо горе-заговорщиков, либо Эдгара, погибшего много раньше положенного срока.
Ох, и в нехорошее же дело он вляпался.
— Ну что ж… — Себастьян нехотя отвлекся от картин, которые уже начало рисовать не в меру разыгравшееся воображение: тихая, покорная паника в высшем свете, вялотекущее расследование, неизбежно последующее за этим громкое разоблачение очередного заговора. И казни, казни — принародные, красочные. Страшные. Давненько жителей Ледума не баловали подобными представлениями. — Возможно ли предоставить предметы, имевшие недавний контакт с украденным минералом? Шкатулку, где он хранился, к примеру. Или кусок защитного тканевого покрытия?..
— Я дам тебе кое-что получше, ювелир.
Качнувшись вперед, Кристофер взял в руки всё это время стоявшую на столе неприметную серую коробочку. Тихо щелкнула потайная пружинка, и крышка шкатулки распахнулась призывно, как дверь в светлое будущее. Себастьян, однако, не отреагировал на приглашение. Нет нужды двигаться с места: какая-то пара метров до артефакта не помешает ему разглядеть и проанализировать каждую мелочь.
Взгляд ювелира буквально впился в перстень, блеснувший на потускневшем от времени бархате. Восьмиугольной формы минерал был крупным — около десяти карат или даже больше — и имел ярко выраженный зеркальный блеск. Цвет — чистый, сочный, что для турмалинов большая редкость. При этом по ширине кристалла параллельно друг другу проходили довольно глубокие трещины. Они сильно отражали свет, визуально играя окраской… И всё-таки камень черен, — черен, как полночь новолуния. Октагональная ступенчатая огранка выполнена профессионально. Оправа — серебро высшей пробы.
Хорошая работа.
— Перед тобой личный перстень милорда, один из пары «Глаз Дракона», — на всякий случай пояснил Кристофер, очевидно, все еще немного сомневаясь в сообразительности простолюдина. — Мы сняли его с тела Эдгара… с некоторым трудом. Для этого пришлось ампутировать палец. Шерлы имеют одну энергетическую природу. Ты ведь сможешь найти один, имея на руках второй?
— Определенно, это должно помочь, — уклончиво отозвался Себастьян, продолжая разглядывать редкий камень, будто ощупывая его взглядом. — А что послужило причиной гибели?
— Симптомы как при асфиксии, — произнес Кристофер после непродолжительного молчания. Видимо, раздумывал, стоит ли делиться с наёмником такой деликатной информацией. — Избыток углекислоты в крови, кровотечение верхних и нижних дыхательных путей, темная жидкость в области сердца и легких… общий внешний вид, характерный для удавленника. Официальное медицинское заключение гласит: кончина наступила в течение трех, максимум четырех минут от мощного индивидуально составленного проклятия.
— Шерл проклят?
— Да, — резко захлопнув шкатулку, Кристофер вернул её на место. — Так что будь с ним… аккуратнее. Впрочем, не буду учить профессионала.
Легкий оттенок насмешки в голосе прозвучал почти ласково, но Себастьян, кажется, не обращал ни малейшего внимания на врожденную аристократическую надменность. Сильное расслоение общества давало одним права, а другим — только обязанности, и с этим ничего нельзя было поделать.
Приблизившись к столу, наёмник взял коробочку с секретом в руки, осторожно, словно она могла взорваться.
— Говорят, ювелиры чуют камни не хуже, чем гончие зверя, — негромко заметил Кристофер, недвусмысленно давая понять, что разговор окончен. Потянувшись к маленькому колокольчику, он вызвал камердинера и указал глазами на дверь. — Лорд Ледума очень рассчитывает на это. На твоем месте я не осмелился бы разочаровать его.
Глава 2, в которой как снег на голову сыплются первые неприятности
Покинув дворец правителя, Себастьян глубоко вдохнул и, смакуя, потянул выдох. Массивные ворота закрылись за ним почти бесшумно, высокие стены надежно скрыли своих обитателей. Или, по крайней мере, тем хотелось бы так думать.
Поздний вечер был светел от снега. Большие хлопья тихо парили в воздухе, превращая Ледум в нарядную готическую сказку. Было довольно-таки тепло, и снег таял, едва коснувшись земли. Капли воды, похожие на жемчуг, тут же застряли у него в волосах. Такие же точно сверкающие ледяные капельки мгновенно облепили плотную шерсть плаща. Промокшая ткань отяжелела.
ebooksa