Венера Прайм,

– Если мы сможем договориться с Индо‑Азией.

– Это исследовательская экспедиция Совета Миров, а не консорциум. Коммерческой угрозы нет. Космический Совет просто арендует индо‑азиатские сооружения на Ганимеде, в которых мы нуждаемся.

– Я просто говорю,что тебе лучше набирать в свою команду азиатов. Наши колючие друзья не обрадуются, если увидят множество европейских лиц, заглядывающих в их задний двор – именно так они думают о лунах Юпитера.

– Я не вижу, чтобы это стало проблемой. Кроме того, Юпитер – это крупная научная загадка. Прошли уже века с тех пор, как были обнаружены его радио‑бури, но мы до сих пор не знаем, что их вызывает. А Великое Красное Пятно? Вот почему я думаю, что Индо‑азиаты будут рады поддержать нас. Вы знаете, сколько зондов они сбросили в эту атмосферу?

–Думаю, пару сотен.

– Это только за последние пятьдесят лет, а всего же триста двадцать шесть аппаратов, и примерно четверть из них канули без вести.

Вебстер некоторое время молчал, вертя в руках плоский экран, на котором были выведены оценки параметров полета к Юпитеру. Затем он посмотрел на Фалькона:

– Если полет состоится, почему именно ты должен быть пилотом, ты можешь ответить на этот вопрос?

– Потому что я лучше всех подготовлен, – хрипло ответил Фалькон. – Я более квалифицированный наблюдатель и пилот  чем кто‑либо в Солнечной системе. Такой скорости реакции нет больше ни у одного человека. Когда меня собрали, хирурги сделали кое‑какие улучшения. Скорость реакции одно из них. И оно имеет очень большое значение.

В немигающих глазах Фалькона вспыхнул огонь:

– Разве ты не помнишь, что погубило «Королеву»? Запаздывание сигнала! Этот несчастный болван, контролирующий платформу, думал, что он находится на прямом луче. Но каким‑то образом ему удалось переключить схему управления через спутниковый ретранслятор. Вот тебе и запаздывание сигнала на полсекунды. Когда порыв ветра накренил платформу влево, парень послал команду исправить положение – левый край вверх, но за те полсекунды, что шел сигнал, ветер уже и так поднимал этот край вверх, то есть парень помогал ветру переворачивать платформу. Результат всем известен. Удивительно, что он еще так долго продержался. А Ганимед находится в миллионе километров от Юпитера – задержка сигнала туда и обратно составляет шесть секунд. Пульт дистанционного управления не подойдет, Веб. Там нужен кто‑то на месте, чтобы справляться с чрезвычайными ситуациями по мере их возникновения – в режиме реального времени. И лучше меня, ты же знаешь, никого не найти. Кроме скорости реакции медики улучшили еще кое‑какие свойства, и я хочу использовать их по максимуму.

Вебстер несколько долгих секунд молчал, затем тихо сказал:

– Как ты думаешь, сколько времени займет подготовка полета?

– Я проделал большую подготовительную работу, она началась еще за три года до первого и последнего полета «Королевы». Так что мы сможем управиться за два года. А может, и меньше.

– Хорошо, Говард, я тебя поддержу. Надеюсь, тебе повезет, ты это заслужил. Я думаю тоже, что двух лет нам хватит.

Командор коснулся кнопки, голограмма превратилась в темную точку и исчезла.

– Не знаю, как Эллен, но я голоден, – сказал Блейк. – Я не хочу обсуждать это на пустой желудок.

– Ты прав. Давно пора пообедать.

III

Начала Спарта: