Венера Прайм,

– А почему нет? Ты же был когда‑то одним из Афанасийцев.

– Одним из этих оболваненных?

– Все верно.

– Я не был оболваненным. Я никогда не верил в эту чушь, в эту историю с инопланетным спасителем. Я только притворялся.

– Соглашайся, в твоем случае, мы закроем на это глаза, – хрипло сказал Командор.

– Нет. Не пойдет. Но вы же на стороне добра и надеюсь, что этот отказ мне сильно не повредит.

Командор, наблюдавший за Блейком глазами василиска, этой опасной ядовитой змеи, не шевелился, казалось, едва дышал, потом расслабился:

– Ладно. Прежде чем я отвезу тебя обратно в город, – сказал он, – я хочу кое с кем тебя познакомить.

Форстер, профессор ксенопалеонтологии и ксеноархеологии Королевского Колледжа Лондона, был увлечен книгой в кожаном переплете, когда Блейк и Командор вошли в библиотеку. Форстер – крошечный светлоглазый человечек, напоминавший Блейку возбужденного терьера, шагнул вперед и дернул Блейка за руку, когда Командор представил их друг другу.

– Мой дорогой Редфилд, позвольте мне поздравить вас с первоклассной работой, которую вы с инспектором Трой проделали в поисках марсианской таблички. Замечательно, что она благополучно вернулась туда, где ей и место.

– Благодарю вас, сэр. Эллен часто говорила о вас. – Блейк поколебался. – Э‑э, простите, что я так говорю, но вы намного моложе, чем я ожидал.

На вид Форстеру было не больше тридцати пяти, а на самом деле – пятьдесят с лишним.

– Если у меня и дальше будут частые встречи со смертью, требующие визитов к пластическому хирургу, я скоро стану таким же мальчиком, как ты, – сказал Форстер. – Мне сказали, что заменили семьдесят процентов кожи.

– Извините, – смущенно вымолвил Блейк. Он забыл о бомбе «свободного духа», о взрыве и пожаре, которые должны были убить Форстера и уничтожить дело всей его жизни.

Форстер кашлянул и с апломбом произнес:

– Вообще‑то, если бы табличка пропала, то не было бы ничего страшного.

– Сэр?

–  Я изучал эту штуку столько лет, что мог бы сесть за терминал и воссоздать ее по памяти.

– Мистер Редфилд не знал об этом, профессор.

Форстер с подозрением посмотрел на Блейка: