Обладатель великой нелепости

Смешливый перегнулся через невысокий парапет, глядя вниз:

– Они… – и запнулся, заметив там что-то.

По отвесной стене прямо на него надвигалась странная тень. Уже через секунду он рассмотрел какой-то резко очерченный силуэт. Это нечто цеплялось за выступы оконных рам, балконов, неровности в стене и перебирало конечностями с быстротой и ловкостью насекомого. Зрелище было абсолютно нереальным. Всего через две секунды это уже приблизилось настолько, что Смешливый мог различить глаза – две бездонные шахты, уходящие в глубину чужого отвратительного мира – в них таилось какое-то нечеловеческое торжество.

– Господи… – выдохнул Смешливый, глядя на приближающегося монстра. – Господи! Я понял, кто…

За этими словами старый художник и Задумчивый увидели, как дикая неизвестная сила вырвала Смешливого с крыши, протащила через парапет и увлекла вниз. Парень словно исчез. Как в параличе, они слушали его быстро удаляющийся вопль. Скорее удивленный, нереально растянувшийся крик, который оборвался несколькими секундами позже – внезапно, будто наступили на горло тяжелым сапогом. И больше ничего. Кроме тоскливого завывания ветра…

Больше ничего.

Не решаясь принять случившееся, Задумчивый и художник ошеломлено переглянулись.

– О нет… – глухо выдавил Задумчивый. Его лицо стало похоже на угольный набросок, выведенный на белой стене в темном переулке.

Когда его взгляд вернулся к месту, где недавно стоял Смешливый, ему показалось, что чьи-то холодные пальцы осторожно ощупывают его живот изнутри… Там, у парапета, возвышался темный причудливый силуэт. Их разделяло всего пять-шесть метров. На миг у Задумчивого появилась надежда, что… Но эта странная фигура совсем не походила на Смешливого.

Тот, кто стоял у парапета, сделал к ним один шаг – его движения напоминали попытку эпилептика двигаться плавно во время припадка – и остановился, как бы раздумывая.

Затем прозвучал резкий, вызывающий озноб скрежет, на который было не способно ни одно живое существо.

– Это не он… – задыхаясь от ужаса, проблеял Задумчивый. – Это… кто-то другой…

– Этонеон!.. – безумственно режущий голос вновь заставил вздрогнуть обоих людей.

Если бы старый художник обладал таким же острым зрением, как его ученик, то чудовище, возникшее в нескольких шагах перед ним, вызвало бы у него ассоциацию с обретшим плоть бредом помешанного эксгибициониста. Но старик мог видеть только темную фигуру на фоне огней города. Он бросил взгляд на застывшего, словно каменное изваяние, ученика, который видел больше, и шагнул к неизвестному.

– Кто вы? Что происходит?

Еще один шаг навстречу:

– Где мальчик?

– Не подходите!.. – простонал Задумчивый, уже поняв, кто в этот вечер составил им компанию на крыше. Наверное, то же самое понял и Смешливый за секунду до своего падения. – Ради Бога, не делайте этого!

В то же время Задумчивый с безнадежной тоской думал о ведущем вниз открытом выходе с крыши, словно вопившем: СЮДА! СПАСЕНИЕ ЗДЕСЬ! БЫСТРЕЕ! – но находившемся слишком далеко, чтобы успеть добежать и захлопнуть за собой надежную неприступную дверь из толстых стальных листов – тяжелую и мощную, как броня танка. Но он не успеет, НЕ УСПЕЕТ… Даже если Мастер отвлечет чудовище на себя.

«А что потом, парень, если бы и удалось, что потом?..»