– Не знаю, Элли.
– Это не ответ.
– Это ответ, причем ответ правдивый. Я действительно не знаю. Очень может быть, что ты умрешь сегодня или завтра. Понимаешь, у нас тут чуть ли не мятеж назревает. Ну или заговор недалеких людей. Хотя зачем играть словами, он вообще-то созрел. Меня даже пытались убить на той нефтебазе, это говорит само за себя. Да, корявая попытка, но все же пытались. Что уж тут говорить о твоей жизни, если за свою не могу поручиться. И что самое паршивое – против меня выступают те, на кого я опирался чуть ли не с самого начала. Ты представить себе не можешь, как непросто начинать войну против таких людей. И нет возможности набросить всем мешки на головы и оттащить к ментатам, на западе даже мне не все позволено. Кручусь, как могу, пытаюсь обойтись если не совсем без крови, то кровью малой. Но понимаешь, это такая партия, где чертовски сложно заглядывать вперед, хотя бы на пару ходов. А два хода – слишком мало, велик риск проигрыша. Элли, ты просто пешка в этой игре, а пешки умирают первыми.
– Что будет со мной, если я выживу?
– Хороший вопрос, но ответ не получишь, так далеко я даже не пытаюсь заглянуть – обстановка не позволяет. Так… смутные наработки… Не знаю, что сработает, а что нет. Ситуация непростая, может случиться все что угодно. Возможно, вернем тебя в Цветник или выдадим замуж за лучшего нашего техника. Но не исключено, что сам тебя убью.
– Зачем?
– Это запад, иногда он заставляет принимать непростые решения. Никогда не знаешь заранее, кем следующим придется пожертвовать. Так почему бы не тобой? Ты – далеко не самая страшная потеря. Теперь моя очередь.
– Но вы ничего не ответили.
– Ты получила ответ. Понимаю, что он тебе не понравился, но смирись, другого тебе никто сейчас не даст. Мой вопрос простой, обойдемся без затянутых обсуждений. Скажи, если бы тебе сейчас удалось сбежать, ты бы опять направились на север?
– Да.
– Вот видишь – простой вопрос и такой же простой ответ. Спасибо, что не увиливала. И тебе, кстати, мат.
– Я вижу.
– Тебе не поможет умение просчитывать ходы, нужно хотя бы немного знать теорию. При таком многообразии позиций шахматы все же скучно-шаблонная игра, пусть и не все с этим согласны.
– Благодарю за совет, я поняла.
– Элли, ты изо всех сил стараешься выглядеть идеально дрессированной куклой, но это тебе не идет. В моем присутствии можешь не притворяться, это приказ, ты все поняла?
– Сейчас моя очередь задавать вопросы.
– Прекрасный ответ, что называется – уела. Вот только игра окончена: и в шахматы, и в вопросы. В первой ты проиграла без шансов, во второй не уверен, что вообще есть проигравший и победитель. Каждый из нас что-то приобрел, а что-то отдал, будем считать, что сыграли вничью. И да, не надо воспринимать записку Эйко как приказ сдувать с тебя пылинки, игнорируя все прочие обстоятельства. Я ведь ничем ей не обязан, а если бы и был обязан, то что мне с этого? Элли, случись что-то, что заставит меня тобой пожертвовать, я это сделаю, не задумываясь. Даже если ситуация не будет безвыходной, а просто посчитаю это выгодным для нашего дела. Не забывай, что ты всего лишь пешка в непонятной тебе игре. Я навязал западу всю эту идеологическую шелуху не ради забавы, а потому, что людям нужно во что-то верить. Это непростая земля, без веры люди здесь вешаются. Бросить главный периметр мы не можем, если тварей не сдерживать, они сметут всех до самой Внешки. Чернота перестроилась, открылись новые проходы, да и мертвяки уже не те, что прежде, они знают все наши хитрости, знают, что на востоке есть еда, они растекутся рекой, стоит открыть перед ними ворота. Мы меняемся, но Улей тоже умеет меняться, и всегда в худшую сторону. Слишком многое зависит от моих решений, мне не раз приходилось отправлять на смерть одного, чтобы выжили другие, это меня уже давно не напрягает. Если ты умрешь, расстраиваться не стану, буду жить дальше, как жил после смерти людей, которым ты в подметки не годишься. Ты тут всем чужая, в том числе и мне. А теперь опусти экран и наслаждайся редким зрелищем. Там слева манипулятор, можно переключаться между камерами. Бойницы сейчас не открывай, эта машина – сваренный халтурщиками хлам, не надо усугублять ее никчемность.
– Господин Дзен, нельзя менять правила по ходу игры.
– Ты о чем?
– У меня остался мой вопрос.