– Ненавижу спорить с женщинами. Ладно, давай быстро, без лишних разговоров.
– Почему… Почему вы… Разве у вас нет возможности стать нормальным человеком?
Кваз тяжело, почти по-человечески, вздохнул:
– Ну, Элли, ну почему ты такая? Я ведь попросил быстро.
– Простите, господин Дзен, я не знала, что на этот вопрос нельзя ответить несколькими словами.
– Разумеется, не знала. Я полагаю, что на него вообще невозможно ответить. Впрочем, почему бы не попробовать? Элли, тебе, наверное, давно не рассказывали сказки, я хочу это исправить. Времени у нас немного, поэтому она будет короткой и к тому же вряд ли тебе понравится. Она не для детей, да и многим взрослым от нее будет не по себе. Хочешь такую сказку?
– Хочу.
– Ну смотри, ты сама попросила. Но только ничего не переспрашивай, получай все так, как есть. Понятно?
– Да.
– Когда-то, давным-давно, в другом месте и в другой жизни, жил да был один человек. Жил честно и временами скучно, занимался постановкой киношных трюков, а затем сам начал снимать фильмы, иногда даже неплохие. Он умел подбирать на ключевые роли тех людей, которые именно на них могли полностью раскрыть свой талант или помочь это сделать другим, что иногда важнее. Однажды его жизнь изменилась, он попал в мир, который ты, Элли, по праву можешь называть своим. Этот мир с одинаковой легкостью перемалывает и сильных, и слабых, но человек сумел приспособиться. В какой-то момент ему даже показалось, что он надежно закрепился, нашел прекрасное место в новой жизни и все плохое осталось позади. А еще человеку повезло – ему встретилась женщина, которая заставила его полюбить и себя, и твой мир. Да-да – твой мир тоже достоин любви, ведь в своем мире человек никогда бы не встретил любимую. Человек полагал, что прекрасно устроился, и был счастлив. Вот только счастье не затянулось, слишком прекрасной была его женщина, на нее положил глаз один из ничтожных людишек твоего мира. Звали его Толстяк, и это прозвище исчерпывающе описывает его внешний вид. Но гораздо правильнее будет – Гнилой Толстяк, ведь в таком случае прозвище будет описывать как внешний, так и внутренний облик. Неотложные дела заставили человека покинуть свой дом, а вернулся он уже к пепелищу. Нет, пожара не было, просто в его отсутствие за его женщиной пришли. Она была своенравна и сильна духом, а может, думала, что если даст Гнилому Толстяку то, что он хочет получить, человек не сможет ее простить. Возможно, так бы и случилось, человек был строг к себе и другим, он никогда никому ничего не прощал. Его женщина сопротивлялась отчаянно, но она была слишком хрупкой, почти такой, как ты, один из ударов, а может быть, и несколько, были лишними, она не выжила. Человека жестоко избили, после чего потребовали расплатиться за увечья, причиненные его женщиной одному из людей Гнилого Толстяка. Человеку ничего не оставалось, как согласиться. Он попросил дать ему немного времени, сумма была немалой. Человек начал работать так, как никогда в жизни не работал, ведь у него впервые появилась настоящая цель. Он подолгу бродил в одиночку по кластерам, убивая зараженных, выискивая ценные вещи, заманивая в хитроумные ловушки самых опасных тварей. Он вспомнил старую жизнь и научился выгодно использовать самых разных людей на подходивших для них ролях. Даже Гнилой Толстяк иногда помогал ему, сам об этом не подозревая. Ради своей цели человек совершал некрасивые поступки и постоянно рисковал жизнью, но смерть за ним не приходила. Костлявая старуха с косой далеко не глупа и понимала, что если заберет его, ей достанется всего лишь один, но если оставит его в покое, сможет получить гораздо больше.
– Дзен, мы пустили огонь, – донеслось из динамика монитора, расположенного перед квазом.
Он, не обратив внимания на посторонний голос, продолжал так же монотонно, не быстро, но и без пауз:
– Человек достиг многого, он даже научился добывать жемчужины и начал их копить. День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Однажды человек решил, что накопил их достаточно, и начал принимать одну за другой. Всем известно, что необходимо выдерживать паузы, но человек проигнорировал это правило. И случилось то, что должно было случиться, – он начал изменяться. Но даже это его не остановило, он продолжал принимать жемчуг и быстро превратился в чудовище. С прежней хитростью и новой силой человек начал побеждать самых сильных тварей, со временем он стал знаменитым охотником – великим трейсером, как принято было называть таких людей на тех землях. Сам Гнилой Толстяк начал относиться к нему с уважением, всеми силами пытаясь заручиться полной поддержкой бывшего должника. А человек продолжал копить жемчуг, время от времени начиная принимать его без пауз. Это приводило к невыносимым страданиям, он изменялся все больше и больше, балансируя на краю пропасти, в которой нет места разуму. Человек прошел по дороге, по которой мало кто способен пройти, и стал чудовищем, рядом с которым самые смелые люди начинали дрожать словно осиновые листья. Однажды Гнилой Толстяк решил устроить праздник на своей земле. Он пригласил со всей округи других царьков, таких же ничтожных и омерзительных, они весело проводили время и всерьез верили, что весь мир лежит у их ног. В этот день человек долго смотрел на закат, а затем открыл шкаф из дубовых досок и достал из него топор. Необычный топор, у него была своя история, она заслуживает отдельного рассказа. Человек нашел это оружие в заваленной разрубленными костями пожарной части и с его помощью спас свою женщину. Так они и встретились – все трое. Потом женщину забрала смерть, а топор изменился, так же, как его хозяин – пришлось отказаться от прежней рукояти, дерево не в состоянии выдерживать мощь ударов матерого кваза. Вместо нее человек приварил бесшовную стальную трубу с толстыми стенками и в верхней части залил ее свинцом из автомобильного аккумулятора. Ты бы даже поднять такое оружие не смогла, но человек обращался с ним так же запросто, как простые люди обращаются с перочинными ножами. Ему ничего не стоило разрубить не самого слабого зараженного от макушки до паха, а головы тварям сносил с такой небрежностью, что полет лезвия не замедлялся ни на мгновение. Как ты, наверное, догадываешься, у Гнилого Толстяка денек не задался. Человек убил его тем самым топором, проделав это со всей возможной неторопливостью. Приглашенных на праздник царьков он тоже убил, и телохранителей этих ничтожных людишек – тоже. Пули бессильно отражались от тяжелых лат, которые сделали для него из частей лучших бронежилетов и толстых стальных пластин. Некоторые сумели добраться до тела, но раны оказались не смертельными. Измененные славятся своей живучестью, к тому же человеку помог хитрец из новичков, прибившийся на службу к Гнилому Толстяку, но ни во что не ставивший своего босса.
– Мертвяки пошли, – вновь ожил динамик.
Господин Дзен и на этот раз не отреагировал на сообщение.
– Сделав свое дело, человек перевязал раны, почистил топор и пошел на север. Он был не один, с ним ушел хитрый новичок, а еще они взяли с собой девочку. Новенькая и слишком юная, чтобы возбуждать интерес у нормальных мужчин, но один из царьков подарил ее Гнилому Толстяку именно для развлечений, ведь всем было известно, что его похоть не знала границ. К счастью, этот кусок жира не успел добраться до праздничного подарка, топор его опередил. Человек не нуждался в этой девочке, но и оставить ее в разоренном логове Гнилого Толстяка не смог, ребенку там делать нечего. К тому же девочка стала для него пусть и временной, но целью, ведь ему пришлось о ней заботиться. Человек добрался до земель большого и сильного союза, благополучие которого держалось на плечах огромной армии и ксеров, столь развитых, что они могли изготовить что угодно, кроме совсем уж невозможных вещей, вроде живых созданий и сокровищ, которые добываются из зараженных. К сожалению, правили этим союзом развращенные людишки, живущие бесцельно, и потому человеку там не понравилось, но он сумел удачно пристроить девочку. Тоже не самое лучшее место в мире, но в сравнении с прочими вариантами оно смотрелось неплохо. Человек там не остался, слишком близко к тем краям, где его знали и где у него остались враги. К тому же человек изменился не только внешне, он больше не мог жить так, как жил прежде. Достойная цель и путь к ней – единственное, в чем он теперь нуждался. Для него это стало наркотиком, смыслом существования, оглядываясь назад, человек не понимал, как раньше жил без всего этого. Ему подсказали лишь одну по-настоящему трудную и достойную задачу, способную занять на долгий срок. Поэтому он пошел на запад, где отчаявшиеся люди с трудом удерживали крошечные клочки земли, отбиваясь от наседающих орд чудовищ. Человек сказал этим людям, что приведет их к победе, запад станет великим, уже не они будут прятаться от тварей, а наоборот. И всем союзам, даже самым большим, придется считаться с теми, кого они издавна привыкли называть варварами. И люди пошли за человеком, ведь такова их природа – идти за тем, кто показывает путь, кто не сворачивает с него, кто не жалеет себя и не останавливается. Элли, в моем мире был известный человек, который пообещал не брить бороду до тех пор, пока не достигнет своей цели. В сравнении со мной он смешон, ведь я дал слово, что останусь таким до тех пор, пока не выполню то, что обещал этим людям. Мы перекроем все бреши на западной границе от реки до реки, и пусть тогда орды приходят куда угодно, но только не к нам. Цель так себе, но она хорошая и достаточно сложная, чтобы меня заинтересовать. Я обязан держать свое слово, иначе невозможно требовать соблюдения слова от других, а без этого все бессмысленно. Ведь это будут даже не поворот и не остановка, это шаг назад, после такого веры не станет, а наше дело держится лишь на ней. Люди не готовы простить мне даже такую мелочь, как собственную женщину, ведь их чудовище не нуждается в любви и ласке, что уж тут говорить о большем. Все, Элли, ты получила свой ответ, игра окончена. А теперь полюбуйся картинкой, это не хуже тех фильмов, которые вы пересказывали друг дружке, перешептываясь под одеялами. По мне, так даже лучше. Гораздо лучше.
Глава 30
Охотники запада
То, что на западе не так уж много зараженных, как принято считать, я осознала по опыту немногих поездок и общаясь с местными жительницами (главным образом, с Маргарет). Еще очень помог тот случай с разграблением городского кластера, катастрофой с пожаром на нефтебазе и последующим локальным нашествием мертвяков. Приведи Крысолов за собой десятки тысяч, я бы не удивилась, ведь от такого места другого не ждешь. Но он, если верить глазам, увлек за собой всего лишь несколько сотен. Ну или тысячу-другую, невозможно опередить точную цифру, когда смотришь на тошнотворную реку из мяса и крови. Даже по меркам Азовского Союза – не так уж и много. Ну это если учитывать, что элитных и близких к ним тварей не было вообще (что, кстати, ненормально, видимо, люди господина Дзена каким-то неизвестным мне способом сумели вывести из игры самых опасных противников).
По дорогам запада меня до сегодняшнего дня возили без экстремальных приключений, причем дважды это были единичные или незащищенные машины, то есть – легкая с виду добыча. В случае с грузовиком, ради которого господин Лазарь убил несколько человек, нам пришлось столкнуться с единичными, не самыми серьезными нападениями, и все они произошли за периметрами западников. Микроавтобус штрафников ехал в колонне, так что признаю – пример некорректный. Зато можно вспомнить, что когда я утром ехала с полковником на станцию, никто даже не попытался выскочить впереди или помчаться следом. И знахарь на велосипеде вспоминается – невероятное зрелище для такого места.