Некоторое время пробиралась по реденькому леску непонятных деревьев: невысоких, жутко кривых, колючих, местами образующих непроходимые дебри. Эту балку я видела лишь однажды со стороны периметра и никаких зарослей на ее левом склоне припомнить не смогла. Или выпустила из виду, или после очередной перезагрузки прилетел кластер с заметными отличиями, такое нередко случается. Остается надеяться, что дальше не появятся другие препятствия.
Заросли неизвестных деревьев начали редеть, а потом и вовсе остались за спиной. Только отдельные кустики там и сям поднимаются, обзор они не закрывают. Я сумела рассмотреть отблески на воде одного или нескольких озер, значит, они никуда не делись. Теперь надо перебраться на правый склон по одной из земляных дамб между водоемами.
А ведь пальба за спиной стихла, раздаются лишь отдельные выстрелы. Колонна уничтожена, бой прекратился, и вроде бы мое бегство никого не заинтересовало настолько, чтобы преследовать.
Но я не собираюсь расслабляться. Буду шагать до рассвета, а может, и после него. Надо как можно дальше уйти от периметра, тут слишком велик риск нарваться на патруль.
Или того хуже – на разведчиков Черного Братства. Наверняка их здесь немало шныряет.
Любые населенные пункты – это последнее место, куда следует забредать человеку в моей ситуации. Там и зараженные любят околачиваться, и охотники за прилетевшими ценными вещами. Среди этой публики встречаются самые разные люди, и далеко не всегда они хорошие.
То, что красивой девушке на бескрайних просторах Стикса надо бояться всего и всех, в Цветнике вбивают в голову как следует.
Но красота не накормит и не напоит посреди высохшей лесостепи, а вот поселок, который виднеется впереди, может обеспечить и едой, и водой. Плюс солнце поднимается, причем на небе не видно ни облачка, ветра тоже нет, и, если я не путаю, начинается период максимальной активности небесного светила. Это значит, что через пару часов начнет припекать, как на раскаленной сковородке, знаю я такую погоду. Вот тогда начнется настоящая жажда, а утолить ее нечем, разве что вернуться к озерам в балке у периметра, но это глупо.
Плюс мне нужно где-нибудь отдохнуть – хотя бы пару часиков подремать. Я все еще нехорошо себя чувствую, временами наваливаются приступы такой вялости, что ноги норовят подогнуться. В такие моменты голова соображает отвратительно, я плохо контролирую окружающую действительность, это может довести до беды.
Упасть под куст и там валяться прямо на траве? По опыту своего прошлого побега знаю, что отдыхать при этом не очень-то удобно. Слишком страшно, то и дело просыпаешься, потому что кажется, будто кто-то к тебе приближается. В каждом дуновении ветра чудятся шаги подкрадывающихся мертвяков, насекомые бегают по тебе, словно у себя дома, а некоторые из них к тому же норовят укусить. А еще стебельки щекочут кожу, слишком жестко, неровно, грязно и непривычно.
В общем – не отдых, а та еще мука. Даже не верю, что к такому можно привыкнуть, у меня стойкое отвращение к столь неприятному времяпровождению.
Людей в поселке нет. Тут недалеко до периметра, скорее всего, попавших в ловушку Улья жителей увели на фильтрацию сразу после перезагрузки. Ну или потом уже приехали команды солдат или шайки рейдеров и хорошенько почистили местность от не успевших развиться зараженных. Близкие к главным стабам территории стараются тщательно контролировать, мертвякам не позволяют усиливаться в свое удовольствие.
Итого, у нас имеется немало домов, где не осталось людей, а риск наткнуться на зараженного невелик. Можно отдохнуть без шелеста ветра в траве и ветвях, кровожадных насекомых и прочих неудобств. И, самое главное, обычно в таких местах можно отыскать воду и еду. Без последнего можно протянуть долго, а вот жажда – это очень серьезно, с ней надо срочно что-то решать.
Жалкие триста-четыреста шагов я преодолела чуть ли не за полчаса. От куста к кусту, переползая по высокой траве, прячась за деревьями. И все время посматривая по сторонам. В свой первый побег я чуть было не сунулась в похожее место с ходу и чудом не наткнулась на несколько опасно выглядевших мужчин, загружавших в укрепленную стальными листами машину какие-то тяжелые мешки. Может, это были хорошие люди, но рисковать выходить перед ними я не решилась и ничуть об этом не пожалела.
Слишком опасно.
Теперь я не тороплюсь, теперь скорее ссохнусь от жажды, чем с разбега ворвусь в поселок, где могут встретиться и зараженные, и просто нехорошие люди.
Похоже, перестраховываюсь. Все тихо, единственное, что бросается в глаза – стайка кур, роющихся в каких-то дурно выглядящих кучах, возле непомерно длинного, явно нежилого здания на окраине. Чистильщикам домашние птицы неинтересны, их не тронули, а те ухитрились выжить и, судя по бодрому виду, чувствуют себя прекрасно. И это обнадеживающий признак, ведь будь здесь зараженные, они бы мимо такого лакомства не прошли.
Решившись, перебежала через дорогу, отрезавшую меня от поселка. И с одной, и с другой стороны от нее тянутся полосы открытого пространства, здесь почему-то нет не только кустов, но даже высокой травы, ее словно подстригли. Домчавшись до ближайшего забора, с ходу через него перебралась, чуть не поранив ладонь об некстати подвернувшуюся острую проволоку, и затаилась, пытаясь определить – не спешат ли ко мне мертвяки или какие-нибудь подозрительные типы.
Ни те, ни другие не торопились, и я начала действовать смелее. Заглянула в первый дом и тут же выскочила, в нем воняло настолько омерзительно, что я лучше от жажды умру, чем решусь искать там воду.
Кстати, так получилось даже лучше, потому что, пройдя чуть дальше, я увидела перекресток, за ним стояло нежилое здание с безвкусной вывеской. Похоже на магазин, и это прекрасно, ведь в маленьких населенных пунктах они, насколько я слышала, обычно не узкоспециализированные и торгуют в том числе тем, что мне очень нужно.