– Князь?..
Впрочем, собеседник нашел его сам. Военный атташе французского посольства, полковник Луи Мулен, увидев владельца единственной в своем роде оружейной компании, заметно оживился и расцвел самой что ни на есть радостной улыбкой.
– Как удачно нас свел случай, князь!
«Как же, случай… Уже все в Питере знают – если и можно меня где-то с гарантией увидеть, так это на приемах и балах у Зинаиды Николаевны. Чем ты, жабоедина, и пользуешься. Причем уже второй раз подряд!..»
– Весьма удачно. Чем могу?..
Полковник едва заметно скосил глаза влево, вправо и пристроился рядом с Александром, подладившись под его шаг.
– Меня просили уточнить…
Мулен сделал многозначительную паузу, намекая на высокое начальство. Только вот непонятно на какое именно: по дипломатической линии или по военной?
– …на каких условиях вы бы согласились принять на свою фабрику нескольких французских инженеров.
– На работу?
– О, что вы, речь идет лишь об обычной стажировке.
– Дорогой Луи, вам прекрасно известно, что я никого не стажирую. Не принимаю делегаций, не обмениваюсь опытом, не провожу экскурсий… И так далее, и тому подобное. Так что мой ответ вам известен.
Официальный шпион Третьей французской республики изобразил на лице нешуточное огорчение, но что-то сказать так и не успел.
– И хочу заметить, что в свое время вы тоже отказали в аналогичной просьбе моему хорошему другу, профессору Менделееву.
– О ля-ля, что я слышу! Так это… месть?..
Собеседники приятно посмеялись над этой милой шуткой.
– И все же, князь, меня очень огорчает столь малое сотрудничество меж нашими великими странами.
Александр наконец добрался до заранее облюбованного места рядом с приоткрытым окном и остановился, отгораживаясь грузной фигурой атташе от остальной публики.
– Скорее, мой дорогой Луи, вас огорчает другое сотрудничество. С другой, хм, великой страной.
Почти моментально глаза Мулена стали очень серьезными – потому как до этого дня князь таких откровенностей себе не позволял.