Песенка оказалась ужасно прилипчивой: усаживаясь через полчаса в загодя заказанный желтый таксомотор до Царскосельского вокзала[148], он круг за кругом мурлыкал одни и те же слова – и только неприятно звонкий голос распространителя свежей прессы помог отвлечься от музыкального наваждения.
– Последние известия из Судана: осада Омдурмана[149] продолжается! Потеря двух канонерок на Ниле – досадная случайность или предательство египетских союзников? Интервью с лордом Китченером! Также имеется репортаж о ходе мирных переговоров о завершении Испано-американской войны!!!
Обменяв свежую газету на потертый двугривенный, мелкий коммерсант тут же отошел от поручика Гусарского его величества лейб-гвардии полка и повел по сторонам неожиданно цепким взглядом. Узрел аж целого жандармского генерала, моментально сориентировался и вновь пронзительно заголосил:
– Газеты, покупайте газеты!!! Новые обстоятельства в деле об убийстве австрийской императрицы Елизаветы[150] в Женеве!..
Увы, но все усилия предприимчивого подростка были тщетны – его превосходительство равнодушно проследовал мимо. Отвернувшись от чиновного жадины, малец подскочил к солидному господину купеческой наружности и завел подходящую кричалку:
– Биржевые котировки и деловые новости! Срочно в номер: министерство путей сообщения объявило открытый конкурс – подробности читайте в наших газетах!..
Все путешествие до загородной резиденции царской семьи Васильев провел в довольно странном для него отвлеченно-задумчивом состоянии, и лишь близкий вид двойной колоннады Царскосельского дворца заставил его встряхнуться и принять привычно деловитый вид. На входе в резиденцию и внутри нее по его фигуре несколько раз проходились неприятно внимательные взгляды вроде как простых лакеев (наверняка состоящих в штате Дворцовой стражи), в Приемной же и вовсе пришлось передать на освидетельствование новенький «дипломат» с папками-докладами внутри. На недоверие к своей особе жандарм-статистик не обижался: во-первых, меры разумные и правильные; а во-вторых, будь его воля, он бы на вокзале и по дворцу еще и несколько детекторных арок господина Лодыгина расставил. И собачек бы завел, натасканных на запахи гелигнита и динамита – по слухам, в московской охранке таким образом надрессировали несколько смышленых кобельков. Но прежде всего, заставил бы всех без исключения сдавать холодное оружие! Что с того, что шашки и кортики не отточены? В умелой руке и тупой клинок много бед натворить может! Вот только… Подобные новшества разом нарушали кучу традиций и негласных установлений – а посему даже самодержец Всероссийский оказывался бессилен что-либо поменять. Взять те же рамки Лодыгина: какой с них толк, если каждый второй придворный носит вицмундир с обильным золотым шитьем? На министрах этого металла по полпуда висит, да ордена с медалями, да опять же вышитые золотом галуны и шевроны, позолоченные пряжки и пуговицы с гербами – и ничего, вполне себе бодро таскают!
– Михаил Владимирович?..
Вынырнув из тягучих размышлений, глава департамента статистики Министерства внутренних дел поспешил пройти в Кабинет – уловив по пути несколько завидующих взглядов со стороны остальных просителей-посетителей, также удостоенных высочайшей аудиенции. Им рассчитывать на обращение по имени-отчеству от царского адъютанта (между прочим, весьма четкий показатель августейшего благоволения!) не приходилось. Но хотелось, и даже весьма. Чем они хуже этого молодого выскочки?!
– Государь!..
Проговаривая все положенные словеса приветствия, верный подданный заодно оценивал и настроение Хозяина земли Русской.
– Прошу без лишних церемоний…
Ответив на очередной знак монаршего благоволения полагающимся по «неформальному» этикету полупоклоном, Васильев достаточно уверенно определил, что нынешним пригожим сентябрьским деньком настроение императора пребывает на весьма высокой отметке. Интересно, это с самого утра так, или предыдущий посетитель постарался?
– Присаживайтесь.
Отщелкивая портфельные пряжки, жандарм вспоминал, кто именно покинул Кабинет в то время, пока сам он пребывал в благородной задумчивости. Уж не князь ли Хилков, возглавляющий Министерство путей сообщения? Надо бы при случае свести личное знакомство с этим вне всяких сомнений достойным человеком!
– Нуте-с, Михаил Владимирович, вам есть что доложить по известным вам вопросам?
– Вне всяких сомнений, государь. Прикажете начать с предложений господина Безобразова?
Получив всемилостивейшее согласие, генерал-майор от статистики выложил перед собой первую папку и рядышком записку-меморандум действительного статского советника Безобразова – ту самую, которую ему пришлось усердно штудировать и проверять. Помимо разных интересных вещей (вроде предсказания о неизбежности военного конфликта с Японией), в своем меморандуме отечественный пророк предлагал не ждать милостей от союзников и противников русского проникновения в Китай. Да, не ждать! А взять и создать на границе Манчжурии и Кореи цепочку коммерческих предприятий – посредством которых и осуществлять неотвратимо ползучую экспансию, одновременно вытесняя-выдавливая разных иностранцев, понабежавших на земли будущей Желтороссии. Начать же предлагалось с организации крупного паевого общества, в пользу которого предлагалось как можно быстрее откупить обширные лесные концессии по реке Ялу[151]. Статский советник даже и подходящее название для сего предприятия подобрал: «Русское лесопромышленное товарищество»!
Надо еще сказать, что идея о мирном завоевании Кореи была очень благосклонно принята при русском императорском дворе. Более того, к нынешнему времени вокруг господина Безобразова уже успела собраться влиятельная группа единомышленников, разделяющих его
– Проверка сведений по «Русскому лесоторговому товариществу» показала крайне высокую вероятность провала сего начинания. Причины в следующем: отсутствие перевалочных и портовых мощностей по вывозу древесины речным путем; сложности с обеспечением работников всем необходимым; высокая вероятность регулярных нападений китайских и корейских бандитов, именуемых хунхузами.