– Но зачем? И куда потом скрылся этот кто-то? – не удержался я от вопросов.
– Это я и сам хотел бы выяснить, – ответил старый герцог. – О том, что ты здесь увидел или услышал, не стоит никому рассказывать. Разве что моей дочери, да и то не сразу. Пока не нужно ее пугать – пусть чуть окрепнет после выздоровления. Я оставлю в замке еще полтора десятка своих людей, они усилят местный гарнизон. Но лучше будет, если моя дочь, не дожидаясь весны, поскорее вернется в столицу. Так будет спокойнее и для меня, и для нее. Постарайся донести до нее эту мысль, только осторожно и ненавязчиво – она упрямая и сделает все наперекор, если заподозрит давление. И при этом Камилетта разбирается в политических играх лучше других моих детей. Если бы она была постарше и родилась мальчиком, я бы предложил именно ее кандидатом от рода Кафиштенов на роль следующего правителя Холфорда. Так что береги ее, не оставляй мою дочь одну ни на мгновение, все время старайся быть рядом с ней. Ты все понял?
– Так точно, мой герцог, я все понял.
На следующий день состоялась большая охота. Герцог с полусотней слуг с раннего утра отправился в дальний лес, где егерь уже подготовил отряды загонщиков из селян ближайших деревень. В замке стало непривычно тихо. Я после обычной утренней зарядки на тренировочной площадке направился к Камилетте, но по дороге был остановлен Роббером Смертоносным, одним из трех личных телохранителей герцога:
– Герцог велел, чтобы я дал тебе урок фехтования. Следуй за мной.
Мы прошли в западную башню и поднялись на самый верх, в небольшую круглую комнату. В ней не было ни мебели, ни ковров, ни украшений на стенах. Только на каменном полу лежали круглый щит и несколько деревянных мечей – пара коротких, пара длинных, один полуторный и один большой двуручный.
– Бери удобный меч и щит, если нужен, и становись в защитную позицию, – велел мне Роббер.
От леди Камилетты я слышал о крайне неприветливом и вспыльчивом характере великого мастера, поэтому поспешил выполнить команду. Я выбрал длинный меч и надел на руку щит, поставив ноги в позицию, которой меня учила Камилетта. Роббер разразился бранью в мой адрес. После потока нецензурных выражений он указал на мою ошибку:
– Эта нелепая поза – пародия на стойку воина с коротким мечом. А у тебя в руках длинный меч, осел! Кто тебя только учил, деревенщина?
Я промолчал, не желая выдавать Камилетту, но Роббер и сам догадался:
– Камилетта просто глупая курица, она сама так и не научилась владеть оружием, но уже считает себя способной обучать других. Дура! Она только испортила твои навыки. Короткий меч однозначно не для тебя, ты слишком неуклюж и массивен. Да и длинный меч, похоже, не самый лучший выбор – у тебя перекачаны мышцы торса и плеч и слишком медленные ноги. Для твоей фигуры и комплекции лучше подойдет силовой стиль – либо щит и полуторный меч в одной руке, если хватит сил, или двуручник. Смени оружие!
Я отбросил щит и сменил длинный меч на большой двуручник. Роббер обошел меня кругом, поправил мои ноги, по-другому переставил кисти на рукоятке меча и взял в руки короткий меч и щит. Следующие полчаса я по приказу Роббера пытался попасть по нему своим неуклюжим и инертным двуручником. Понятное дело, что не попал ни разу, – противник легко уворачивался от моих замахов или принимал их вскользь на щит, гася удар. Потом атаковал Роббер, а я только защищался. Огромный меч позволял мне некоторое время удерживать противника на дистанции, но все же Роббер рано или поздно сокращал расстояние и «убивал» меня в упор. Продолжалось это довольно долго, прежде чем великий мастер остановил тренировку:
– Проблема в твоих ногах. Двигайся – шаг вправо или влево, шаг назад или осторожно полшага вперед. Главное, не стой на месте. У противника более короткое оружие, поэтому ему нужно подходить ближе. Противник пытается подстроиться под твои действия и сократить расстояние. Усложни ему задачу – твои ноги не должны стоять на одном месте. Подойти к тебе возможно только тогда, когда ты нанес удар, а противник сумел уклониться. Поэтому после каждого неудачного рубящего удара, пока меч еще не опустился ниже уровня груди, делай шаг назад, не дожидаясь своей смерти.
Мы продолжили тренировку. «Жить» у меня получалось несколько дольше до следующего укола, а вот достать противника по-прежнему не получалось – вообще никак. Но я не расстраивался, снова и снова пытаясь сдержать атаку Роббера. Руки начали болеть, но еще сильнее болели ноги – они уже просто дрожали от напряжения, когда я на чуть согнутых ногах передвигался, размахивая огромным мечом. Роббер же не обращал внимания на мою усталость и продолжал занятие. Я дико устал, пот заливал мне глаза. Мне казалось, что тренировка не кончится никогда…
Зимний день короткий, за окном начало темнеть, в комнате постепенно воцарился полумрак. Я уже плохо видел своего противника и пропускал уколы все чаще и чаще. Наконец не выдержал и произнес заклинание света. Роббер резко остановился и уставился на меня, как на идиота:
– Чего же ты ждал раньше? Ты должен использовать все свои возможности, раз владеешь магией! Если тебе темно – сразу вызывай свет. Если устал – сразу применяй заклинание снятия усталости, иначе тебя убьют из-за того, что противник более свеж, чем ты. Запомни раз и навсегда, парень. Паладин уступает в бою равному ему по выучке воину, но с лихвой компенсирует свои недостатки с помощью магии. Увеличь себе силу и скорость, вызови благословение и удачу, а заодно наложи на противника обратные заклинания – нашли на него ослабление, усталость, отверни от него удачу, снизь ему скорость.
Это была новая для меня мысль, я как-то раньше над этим не думал. Я помолился богу Тору и стал вызывать перечисленные заклинания – снятие усталости, ускорение, усиление, удачу, благословение. На благословение моих магических сил уже не хватило, но и так было неплохо. Мы продолжили занятия, и тут уже Робберу стало трудно – он все-таки сильно устал за целый день тренировки. Конечно, он так и не позволил нанести себе удар, но все чаще отражал атаки щитом, вместо того чтобы уклоняться. Да и атаковать меня он стал гораздо реже.
Тут во дворе заиграли трубы – герцог со своей свитой возвращался с охоты. Роббер сразу прекратил занятие. Мы оба тяжело дышали и покрылись потом, как после парилки в бане. Но я нашел в себе силы поклониться и поблагодарить за отличный урок. Роббер лишь отмахнулся:
– Я почти ничему тебя не научил. Не потому, что ты бездарь, вовсе нет. Просто сам я не владею двуручным мечом, поэтому мало что мог дать тебе – только общие рекомендации. Ты мог заметить – я не объяснял тебе, как правильнее наносить удары, какие комбинации, блоки и связки стоит применять. Конечно, я видел со стороны, как действуют двуручным оружием, но тебе, чтобы развиваться, следует найти мастера двуручного меча и уговорить взять тебя в ученики. Урок окончен.
Я не мог поверить своим ушам – великий мечник, который, по словам Камилетты, ни разу не произнес доброго слова, отметил, что я не бездарен! Из уст такого скупого на похвалы человека это было очень высокой оценкой!