Все сразу встало на свои места. Затем Каришка нагрузилась, словно вьючная лошадь. Дорога до лодочной станции оказалась очень далекой, но изнывающая от жары и тяжести тайфлинг ни единым звуком не выразила недовольства. Мне было несколько неловко наблюдать за едва передвигающей ноги миниатюрной девушкой, но я не помогла ей. Каришка честно дотащила сумки до самого пирса и рухнула рядом, пытаясь отдышаться.
– В Гильдии Воров не считается зазорным использовать нечестные приемы для достижения целей. У Серого Ворона нет причин обижаться на тебя, – проговорила я, усмехнувшись. – Тем более что он тоже получил главный приз не совсем честным способом. На рукоятке одного из кинжалов не хватало камня, так ведь? А именно он и был главным призом! Кинжалы же лишь блестящая оправа для действительно ценной награды.
Каришка непонимающе посмотрела на меня, а потом вдруг рассмеялась так, что едва не упала с мостков в воду. Чуть отдышавшись, тайфлинг проговорила сквозь слезы:
– Получается, это тебе должны были сделать татуировку лучшего вора города!
– Хорошо, что среди воров нет магов, иначе ваши учителя заметили бы сильнейший магический фон, исходящий от камня.
– Да, среди воров нет магов. Зато среди магов, оказывается, есть воры, – Каришка опять стала смеяться, причем так заразительно, что мы со Свелинной тоже не смогли удержаться.
В полдень на причале появился Серый Ворон. Вместе с ним пришел нагруженный сумками эльф-дроу Фириат Темный Соболь. Петьки почему-то не было.
– Доброго дня, прекрасные дамы! – низко поклонился темный эльф. – Елена Фея, у меня для тебя не самая приятная новость. Нашего общего друга Петра категорически отказалась отпускать леди Камилетта. Впервые на моей памяти Петр не смог убедить высокородную леди, никакие доводы не подействовали. Петр просил меня передать его извинения, а заодно предложение принять меня в качестве проводника. Я неплохо знаком с местностью, много раз бывал в тех краях. Знаю хорошие стоянки вверх по реке, могу показать богатые дичью и рыбой места, а также изобилующие ягодами острова.
– Буду рада твоему обществу, Фириат. Вот только почему вверх? Мы же вроде собирались плыть вниз по реке, – удивилась я.
– Все сточные воды такого огромного города, как Холфорд, уходят ниже по течению. Там даже воду пить категорически нельзя, да и от купания лучше воздержаться, – заметил Серый Ворон.
Мы сели в лодку. Сергей и Фириат отшвартовались, и наше речное путешествие началось! Даже нестерпимое желание спать не омрачило моего восторга от первых минут плавания. Серый Ворон и Каришка уверенно поставили парус, ветер оказался ровным и попутным, и даже против течения наша «Речная красавица» двигалась неплохо. Именно о таком отдыхе я и мечтала – яркое солнце, теплая погода, большая река и хорошая компания.
Примерно через час мы подошли к окраине Холфорда. Здесь русло реки сужалось, и течение стало более заметным. Чтобы пройти узкий участок, Серый Ворон и Фириат сели на весла. По берегам потянулись высокие крепостные стены с защитными башенками, а прямо посреди реки стояла мощная охранная крепость с десятками бойниц и площадками для катапульт. С берегами эта крепость соединялась мощными каменными мостами, толстые решетки под ними сейчас были подняты. В случае опасности решетки опускались, полностью преграждая путь любым судам. На стенах речной крепости дежурили солдаты. Однако наша лодка их нисколько не заинтересовала, мы беспрепятственно прошли через узкий канал и покинули город.
Здесь река Стреминка опять становилась широкой и тихой. Но я уже не в силах была любоваться пейзажами и уснула под равномерное покачивание на волнах. Я так и не увидела, как со стороны реки выглядит кольцо Священной Рощи. Наверное, очень красиво.
Разбудившая меня Свелинна сообщила, что обед готов. Я сладко потянулась и потерла глаза. На берегу горел небольшой костерок, вокруг сидели мои друзья. До вечера было еще далеко.
Я подошла к костру, и эльф-дроу, взявший на себя обязанности повара, налил мне полную тарелку пряного овощного бульона с кусочками черных сухарей. Съев все до последней ложки, я даже подумала попросить добавки, но заметила, что Фириат выливает себе из котелка остатки. Он приготовил ровно пять порций, ни капли лишнего.
Неведомый Призрак и Тьма кушали отдельно. Серый Ворон сам кормил их припасами из своих сумок. Еще недавно Тьма была совсем маленьким дрожащим созданием, теперь же она стала игривым, непоседливым черным щенком, который всюду совал свой любопытный нос. Меня Тьма совсем не боялась и, похоже, даже помнила.
– Ветер меняется, придется какое-то время идти на веслах, – предупредил всех Сергей.
– Зачем на веслах? Я могу попробовать заколдовать воду! – внезапно предложила Свелинна. – Вода понесет нашу лодку против течения. Но ненадолго – у меня сил не хватит.
Осознав перспективу махать тяжелыми неуклюжими деревяшками, я начала соображать очень быстро:
– Свелинна, пробуй! Серый Ворон, дай ей на время свой камень.