— За нас могут заплатить выкуп! — попытался сыграть на жадности преступника Валерка.
— За вас-то! — Старик на секунду задумался, но потом осторожность взяла верх. — Нет, я не могу рисковать потерять все. Да и кто много заплатит за таких щенков!
— Ну знаешь, старый пес! — Света не выдержала такого оскорбления. — Ну и дохни на своем золоте.
Валерка тем временем лихорадочно шарил по карманам, пытаясь найти хоть что-то похожее на оружие. Но там оказались только самые безобидные предметы: последнее растение старушки, которое тут помочь никак не могло, моток веревки, горсть мелочи, спички. Разве что попытаться поджечь дерево? Нет, ничего не выйдет. Здесь было настолько сыро, что, казалось, вот-вот можно подхватить насморк. Чтобы поджечь все это, нужен был, наверное, не коробок спичек, а целая бочка бензина.
А нож поблескивал все ближе и ближе. Хозяин дупла не спешил. То ли он действительно хотел дать возможность жертвам полюбоваться на свои сокровища, похвастаться хотя бы перед ними, то ли просто испытывал садистское удовольствие, глядя на страх в их глазах.
— Надо попробовать побежать в разные стороны, — зашептала Света. — Может, тогда хоть кто-то из нас выберется.
— И не пытайтесь! — За долгие годы бдений над золотом слух у старика сделался, по-видимому, очень острым. — Однажды сюда зашли сразу четверо. Куда поздоровее вас, малявок. И все они лежат здесь! — Он небрежно махнул рукой в сторону груды костей. — Так что лучше сделайте свои последние минуты приятными. Полюбуйтесь на то, за чем пришли!
И тут Валерку осенило. Мелочь! Вот что может им помочь! Старик настолько жаден, что ни за что не упустит даже копейку. Мальчик выгреб из кармана горсть денег и начал небрежно подбрасывать их на ладони. Эта небрежность далась ему только огромным усилием воли; он сам удивился, как это получилось подавить дрожь в руках. Наверное, в решающий момент организм сумел мобилизовать все ресурсы. Валерка делал вид, что целиком сосредоточен на этой меди, но краем глаза наблюдал за хозяином дупла и с удовлетворением и надеждой стал замечать, что приманка начинает действовать. Глаза старика засверкали еще ярче, а взгляд целиком сконцентрировался на монетах. Руки его задрожали и, казалось, приготовились к хватательным движениям. От алчности у него даже пересохли губы, и он с волнением начал облизывать их. Света сначала с недоумением наблюдала за действиями друга: ей даже на секунду показалось, что Валерка спятил так же, как хранитель сокровищ. Но потом она поняла его идею и, пошарив по карманам, нашла несколько монет и у себя.
Наконец, когда Валерке показалось, что жадина уже достаточно созрел, он сделал вид, что неловко подбросил деньги, и несколько монет упали на землю. Мальчик наклонился якобы для того, чтобы их поднять, но старик уже опередил его, кинувшись на жалкие копейки, словно коршун на цыпленка. Валерка моментально бросил еще горсть монет в сторону, а Светка, не растерявшись, выкинула свои деньги в другую. Хозяин дупла, на несколько секунд позабыв обо всем на свете, бросился поднимать мелочь, боясь, что его опередят. Этого-то ребятам было и надо. Они опрометью кинулись к выходу и забрались наверх. В том, как это проделала ловкая Света, не было ничего удивительного, но Валерка сам поразился, как проворно он сумел подтянуться и выкатиться наружу. Опасность оказалась куда лучше любого тренера.
Несколько секунд ребята сидели на траве рядом с огромным деревом, тяжело дыша и готовясь в любую минуту дать стрекача. Но жадный старик, видимо, боялся покидать свои сокровища даже на самое короткое время, так что погони опасаться не приходилось. Через несколько секунд из дупла донесся горестный вопль: обладатель сокровищ понял, что пленники ускользнули. Вскоре в отверстии показалась голова с всклокоченной бородой и безумными, выцветшими глазами.
— Эй, ребята, вернитесь! — робко позвал старик. — Вы же еще не видели самого интересного. Я не показал вам свои драгоценные камни! — Он выглядел настолько жалко и говорил так наивно, что казалось совершенно невероятным, что еще недавно этот человек едва не убил их.
— Вернемся в другой раз, — пообещал Валерка.
— Чтобы забрать сокровища, — подтвердила Света.
Конечно, сейчас ребятам меньше всего на свете хотелось возвращаться сюда, но они, не сговариваясь, решили заставить лишний раз понервничать отвратительного обитателя дупла.
— Значит, вам все-таки нужны сокровища! — горестно взвыл старик. — Так я и знал! А я-то поверил и отпустил воришек! — Похоже, в этот момент он сам верил в то, что говорил.
— В конце концов, мы заплатили выкуп. — Валерке вдруг стало жаль этого безумца, и он решил хоть чуть-чуть подсластить ему горечь поражения.
— В другой раз вы отсюда живыми не выберетесь! — крикнул обладатель сокровищ. Мысль о выкупе его немного утешила. О ценности современных денег он, по-видимому, не имел ни малейшего понятия. Но старик тут же сообразил, что, убив пленников, он все равно завладел бы их деньгами, и взвыл еще сильнее. — Если вы еще появитесь здесь. Если вы только попытаетесь забрать мои сокровища, вас ждет ужасная смерть!
— Обязательно придем. С большими мешками. Спасибо за приглашение, — сказала Света, с трудом подавив брезгливость. — Пошли! — Она дернула Валерку за рукав. — Некогда здесь рассиживаться.
Ребята двинулись в путь, но еще долго им вслед неслись жуткие проклятия вперемешку с просьбами и угрозами. Теперь у обладателя богатства явно прибавилось беспокойства, и встающее перед глазами видение воришек с большими мешками еще долго должно было не давать ему уснуть.
— Наверное, это какой-нибудь разбойник, — прервал молчание Валерка, когда ребята отошли на порядочное расстояние.
ebooksa