Наши девушки аж опешили. Диана пришла в себя первая и выдохнула с облегчением: тяжкая миссия по выдворению из этого мира старухи-полуверицы спала с её плеч, она присвистнула и даже попыталась пошутить:
– Так Балдаку Борисьевичу семь лет от роду, молод он ещё для тебя. Ешь скорее это яблоко да ещё молодей, а то замуж не возьмёт!
Никто, однако, не засмеялся. Все и так понимали, что бывшая кошка – женщина пока глупая. И если ей скажешь, что кому-то семь лет от роду, то она и верит, что этот человек – малолетка. Но у богатырей всё не так. Семилетний Балдак Борисьевич всегда будет семилетним, хоть десять тысяч лет пройдет, хоть двадцать. И ведь лицо у него уже потрепанное, и косая сажень в плечах, а вот… Коль назвал рассказчик былин Балдака семилеткой, так теперь хоть раздуйся вширь и в рост от мужицкой силы, будешь ты вечным прыщом в богатырском стане да поводом для насмешек.
«Лихо полуверица дело провернула, пока другие богатыри с поляницами дрались!» – удивилась Алиса и аж засверкала глазами от восхищения.
– Во-во, Алиса, учись женским хитростям. Как говорится, пока одни воюют, другие милуются-воркуют, – раскланялась Девка-чернавка ещё раз и рассмеялась, яблочко наливное в руках перекатывая.
Ух! И исчезла уже навсегда. И никто из присутствовавших не понял куда она провалилась: то ли к Балдаку в дом, то ли к матушке с батюшкой, а то ли прямиком в сказку Пушкина. Да и бог с ней! У наших путников и своих дел полно, а самое наипервейшее для Тимофея дело: идти и рассказывать сестрам эту самую сказку про Девку-чернавку несколько в ином свете, а не строго по программе начальных классов.
– А наша Девка-чернавка тоже со временем убивать людей научится? – мрачно спросила Диана.
Алиса промолчала, ворон тоже промолчал. Им обоим не хотелось так уж прямолинейно связывать сказки с реальностью. Ведь тот мир в котором они сейчас брели до Сказочницы и был для них самой настоящей реальностью, а сказки Пушкина – всего лишь уже подзабытой книжкой и одной из глав в большой книге Сказочницы.
– Будь что будет, – проворчал Тимофей. – Всё равно тут нет никаких людей. А поляниц пусть хоть всех поубивает! Дурнее баб природа ещё не придумала.
И друзья хмуро зашагали дальше.
Заболотье не заставило себя ждать. Оно заквакало под ногами большими толстыми кочками, захлюпало болотной жижей, зацепилось за ноги мелким кустарниками, а потом крупными, и сменило наконец степной пейзаж на толстый жирный, переполненный влагой лес. А ещё ягодами и грибами. Тимофей аж расплакался от счастья: густые кроны скроют дочечек от врагов, от злого солнца и разной нечисти, а дикоросы их накормят.
– Ты чего рыдаешь, Тёмыч? – озабоченно спросила Алиса, так как друг хлюпал как раз таки на её плече.
Он поспешно смахнул росинки слёз и ответил:
– Так Сказочницу скоро увижу.
– Увидишь, – ласково ответил голос с неба и рука Сварога протянулась к черному клюву ворона.
От неожиданности ворон скатился с девичьего плеча вниз и ударился спиной оземь. И тут случилось чудо. Тимофей стал расти, расти, вырастать, а вырастая начал терять перья. Девчонки отшатнулись, а Диана так та вообще спряталась за сосну. А их маленький пернатый друг постепенно превратился в голого человека, облепленного черными вороньими перьями. Человек стоявший посреди полянки был небольшого роста – полтора метра, не больше; мужчина, причем очень старый. Он с удивлением рассматривал мир вокруг себя и самого себя – насколько это возможно. Алиса первая пришла в себя:
– Тимофей! – еле слышно позвала она.
Человек испуганно оглянулся. И его невольный испуг прогнал испуг самой Алисы. Она кинулась к старичку, обняла его и расплакалась. Старичок расплакался тоже. А пока они вместе рыдали, бывшая кошка, поняв что произошло, стала соображать что делать, так как сама совсем недавно пережила нечто подобное. Кошка оставила рыдающих и ушла искать папоротник.
Нет, нет, нет, не волшебный цветок папоротника был ей нужен на этот раз, а просто листья – прикрыть дедову срамоту.