— Налоги поднимет. Или попросит воинов. Мир с ума сходит — виданное ли дело, столько солдат на дорогах?
Грим почесал бороду, задумчиво разглядывая украшенное позолотой приглашение, и ответил:
— Пожалуй, ты прав. Время нынче неспокойное…
— Отец, позволь мне пойти с тобой! — тут же вызвалась Адель.
— Не стоит, доченька, — печально ответил Грим. — Война — не женское дело.
На следующий день прибыл гонец, известивший Грима о времени приема. От чего гном особенно разволновался — обычно встречи с королем приходилось ждать месяцами, или же надеяться на разговор во время собраний торговцев, которые тот время от времени посещал. Но в этот раз за их прибытием следили, и встречу назначили на следующий день после их приезда. Значит, король торопился. А это не сулило им ничего хорошего.
Грим отобрал в свиту наиболее видных людей и нелюдей из регулярной охраны каравана. Среди них были двое мужчин-феллитов, маг Седрик и, конечно же, Арик. Иссит не раз сопровождал Грима на приемы к королю. Гриму казалось, что под охраной «говорящего» он выглядит солиднее.
Оружие брать не стали — все равно его придется оставить у ворот замка. Да и зачем оно там? Но нервничал по поводу предстоящей встречи каждый.
Грима и его спутников пригласили в один из парадных тронных залов. Арик прежде не бывал здесь. Он оглядывал зал, в котором находилось десятка два придворных, одними глазами. Грим беседовал с кем-то из придворных, ведя себя уверенно и естественно.
Наконец, в зал вошел герольд и громко объявил:
— Принц Филис и принцесса Илларида!
Принцесса? — удивился Арик. Он не слишком следил за политическими движениями в королевстве, но все же кое-что знал. У короля Сенвилда был один единственный наследник. А если бы он успел обзавестись супругой, кем бы она ни была по рождению, представлять «принцессой» на подобном приеме ее бы не стали. Супруги принцев, как и королей, во время своего недолгого проживания во дворце в подобных мероприятиях не участвовали.
В зал вошли двое: принц Филис, которого знали в лицо не только в Сенвилде, и девушка, в которой Арик узнал странную спутницу, некоторое время путешествовавшую с караваном. Она была одета в платье родовых серых оттенков, что говорило о том, что она действительно признана кровной родственницей королевской семьи. Голову украшала корона из переплетенных серебряных прутьев, что могло означать только одно: Филису трона теперь не видать. Седрик тронул Арика за руку, указывая на девушку — он тоже заметил ее. Арик кивнул и передвинулся ближе к проходу, чтоб ничего не пропустить.
Брат с сестрой встали по обе стороны от трона лицом друг к другу. И как только было объявлено о приходе короля, оба опустились на одно колено и склонили головы. Весь зал склонился в почтительном поклоне вместе с ними, приветствуя своего короля. Арик искоса наблюдал за девушкой и не мог не заметить, как та чуть шевельнула пальцами, и тут же из-под них случайным солнечным лучом сорвалось мягкое сияние. Солнечным зайчиком луч перескочил через разделяющую двух принцев дорожку и кольнул Филиса чуть пониже спины. Тот дернулся, но устоял. Филис ответным жестом повелел синеватой тени сгуститься у ног девушки и превратиться в большого черного паука. Но в это время король опустился на трон, и принц с принцессой поднялись и встали чуть позади трона. Призрачный паук рассеялся, так и не успев напугать девушку.
Арик с Седриком переглянулись — виданное ли дело, игры наследников на королевском приеме. Королевская семья Сенвилда славилась на весь мир своей нелюбовью друг к другу, и подобные шутки, казалось, не были у них в почете.
Король тут же пригласил к себе Грима. Тот чинно прошел по ковровой дорожке ближе к трону. Арик и Седрик не сговариваясь двинулись за ним и остановились в паре шагов за его спиной, как и полагалось.
— Грим, сын Камнепадов, — официально обратился к нему король. Гном вздрогнул — этого обращения он не слышал с самого своего ухода из северных гор, откуда был родом. — Принцесса Илларида поведала нам, что твой караван оказал ей неоценимую помощь в ее пути, — сама принцесса в это время широко улыбалась Гриму и даже легонько помахала Арику. Иссит подумал, что может она и принцесса, но церемонной величественности в ней ни капли. Видно было, как она старается смирно стоять за спинкой королевского трона, и как вопреки стараниям улыбка сияет на ее живом жизнерадостном личике.
Тем временем король продолжал свою речь. Отблагодарив Грима за оказанную помощь, он вручил караванщику орден и объявил об освобождении от налогов на пять лет. Гримм с гордостью принял награду, но особенно рад был второй части вознаграждения. В его голове уже выстраивались нужные цифры и идеи, как с максимальной выгодой воспользоваться полученной свободой.
— Спокойно ли нынче на дорогах? — продолжил король, когда с торжественной частью было закончено.
— Принцесса должно быть уже рассказывала, — говоря это, Грим чуть поклонился принцессе, — что мы столкнулись с военным отрядом королевства Солнар. Они напали на караван, будто разбойники. Я проигрывал им в «шату», и лишь благодаря силе принцессы мы выстояли и смогли уйти.
ebooksa