Демоны пустыни

– Подарок от танцовщиц? – не понял я.

Но ответа я не получил, так как в эту минуту Амон громко объявил:

– Начинаем турнир!

Мы с Джаем под крики толпы направились к кромке площади, встав каждый аккурат напротив своей мишени. Музыка сменилась на более размеренную и в то же время напряженную. Странно, в прошлые разы я чувствовал себя совершенно расслабленным. Любой поединок в стрельбе был для меня просто забавой, игрой, в которой я всегда выходил победителем. Сейчас же я не могу освободить голову от посторонних мыслей.

– Джай, – обратился я к другу, пока еще оставалось немного времени до начала. – Ты не видел Джоанну?

– Волнуешься? – с улыбкой, но непривычным для меня холодом в глазах поинтересовался парень. – Я бы тоже волновался за такую красавицу. Но не переживай, не украдут ее. Они уже давно сидят с остальными. Вон, посмотри налево.

И я посмотрел. Прошла секунда, может, меньше, как я увидел среди толпы пышные золотые волосы, уложенные в красивую прическу, и глаза, в сумерках сияющие будто звезды. Если бы меня попросили описать, как выглядит настоящая принцесса, боюсь, что перед глазами сразу бы возник новый образ Джоанны. Вроде бы обычный шальвар-камиз в голубых оттенках, украшенный золотыми манжетами и сверкающей кроваво-красной дупаттой[48], небольшое количество украшений превратили «мою» Джоанну в точности в ту прекрасную деву, увиденную мною во дворце Алариаля. Я встретился взглядом с ее подведенными сурьмой глазами и понял, что пропал. Опять.

– Натан! – вдруг услышал я гневный возглас Джая и понял, что все ждут только меня.

– Лучникам приготовиться! – раздался голос Амона, заставивший смолкнуть и барабаны, и толпу.

Я достал первую стрелу, поднял лук перед собой, натянул тетиву. Ждал. Смотрел на мишень, видел только ее центр и ничего более. Никаких посторонних мыслей. Внутри пустота, только лучник и его цель. Мир замер в ожидании. Ждал и я. Перевел взгляд с наконечника стрелы на мишень и обратно. Оперение мягко и приятно щекотало мне щеку.

Хлопок Амона в ладоши раздался громко и четко. Сигнал отпустить стрелы был подан. Показалось ли мне, но моя стрела пролетела расстояние до мишени куда быстрее остальных. Ее полет был ровен, стремителен и, конечно, пронзил… воздух, после чего раздался громкий «буль».

– Ха! Натан, ты шутишь? Ты хотел поразить духа нашего озера? – Джай разве что не катался по песку от смеха. – Давай соберись! Куда ты целишься? Что с тобой?

Действительно, что со мной?! Я промахнулся, да так серьезно. На долю секунды я встретился взглядом с Амоном: его лицо не выражало ничего одобрительного. Я понял и без слов: ему было все равно, что Джай тоже не попал в центр импровизированной мишени, главное – промахнулся я. Мне сразу вспомнились слова, однажды сказанные им, что если начну ошибаться даже я, то ни к чему хорошему это не приведет – это дурной знак.

Я отвернулся и устремил взгляд в сторону закатного солнца: оно уже коснулось горизонта, готовясь отдать бразды правления своему брату месяцу, уже давно показавшемуся на небе и начинающему разгораться все ярче в окружении звезд. Месяц убывал. Пройдет еще несколько дней – и он перестанет показываться на ночном небе, а пустыня погрузится в непроглядную тьму.

Я повернул голову и отыскал взглядом Джоанну. Как я и думал, она не спускала с меня глаз, только вот, к моему удивлению, не радовалась моей неудаче, а скорее была крайне раздосадована.

– Следующий выстрел! Отодвинуть мишени! – скомандовал Амон. Дистанция для выстрела увеличилась.

Забавно. Мне хочется покрасоваться? Не только перед Джоанной, но и перед всеми остальными? Люди ждут от меня чего-то невероятного? Я не оправдываю их надежд? Нет, Натан, дело не в этом. Просто представь, что будь мишень живой – ты был бы уже мертв!

Пустыня! Прошу, помоги мне, подари покой!

Вновь вдохнув полной грудью, я почувствовал, как в пустыне начал подниматься ветер с севера, неся с собой долгожданную прохладу, спокойствие, надежду на светлое будущее. Я успокоился и, сам того не ожидая, улыбнулся.

– Джай! – привлек я внимание друга. – Две из двух!