— М-м-м… да. Я ничего не понимаю!
— Надя! — Алик рухнул рядом и ухватил меня за колени, безумно глядя в лицо. — А что, если ты действительно видела в отражении себя? Ту, кем ты была в своей прошлой жизни! Знаешь, как переводится Элпис? Нет, имя не вымышлено! С греческого это слово означает: надежда! Что, если эта книга — проводник? Мост, соединяющий твою прошлую жизнь и нынешнюю. Элпис и ты держите единую нить судьбы. Кто кого перетянет? Иногда она дергает сильнее, а иногда ты подтягиваешь ее к себе так близко, что можешь увидеть в отражении старого зеркала. Кто знает, сколько ему лет? Вдруг, именно оно висело в «темной зале», и именно в нем отражался трон с восседавшей на нем чародейкой?
Я вылетела из кресла, как пробка из бутылки шампанского. Принялась кружить по комнате, пытаясь проснуться. Оказалось, что не сплю. Засмеялась и долго не могла остановиться. Это ж надо! «Неправдоподобно», — сказала бы безразличная ко всему Кибелая. «Маловероятно», — фыркнула бы Денька, решив, что и Алик насмотрелся мистики.
— Но ведь описанный мир вымышлен! — только и всего сказала я нынешняя, ставшая просто Надей. — Допустим, это и впрямь я в своей прошлой жизни. Тогда я должна была находиться в определенном месте, в определенном времени. Предположим, четырнадцатый век. Англия или Шотландия. Даже Польша, на худой конец. Времена, когда устраивались рыцарские турниры, когда рыцари носили цвета своих дам. Но как бы я могла оказаться в выдуманном мире? В королевстве Темный Рай! Описанная природа! Такой здесь просто нет места. По крайне мере, в той совокупности, в какой все растения благополучно соседствуют там друг с другом. Понимаешь?
— Ты веришь в существование ада? — вполне серьезно спросил Алик.
— Нет! — не очень, уже не очень уверенно рявкнула я.
— А в существование рая?
— Тоже нет!
— А в существование нашего мира?
На первый взгляд идиотский вопрос вдруг застал меня врасплох. Я замерла, удивленно уставившись в пол. Алик понял, в чем дело и победоносно улыбнулся.
— Нет, — прошептала я чуть слышно. — Я не верю в существование этого мира, когда погружаюсь в чтение. Когда я там, реальность выглядит вымышленной. Черт косолапый! И то, что флоксы не растут вместе с котовником, кажется неправдой!
— Тогда согласись с тем, что два временных пространства существуют параллельно. Ты и Элпис живете в разных мирах, но соединены той самой нитью, о которой я говорил.
— Вроде пуповины? А есть другие версии?
— Автор книги наделен особой силой. Он — властелин своего написанного мира. Уподобившись богу, он населил его героями, одарив каждого юдолью, и управляет ими.
— Чепуха! — все еще спорила я.
— И все же представь, что человеческая душа угождает в книжное царство и становится описанным персонажем. Эта картинная дверь должна была быть закрытой. Но страж врат той вселенной, а для нас — таинственный художник — оставил ее приоткрытой.
— И произошло соприкосновение двух пространств?
— Да.
Столкнувшись не единожды с дьявольщиной, начинаешь верить во всякую ерунду. Все это лишь предположения, но никто не знает, как обстоят дела на самом деле. Алик пытается нащупать правду, слепо тыкая пальцем в звезды. Но, тем не менее, кажется, что он топчется рядом с истиной. А я начинаю ему поддакивать.
Я никак не могла придти в себя. Рой вопросов кружил и кружил, превращая голову в гудящий улей. Как эта книга оказалась здесь? Кто мог выткать ее тончайшим волосом? Кто создал обложку? Как внутри оказался ключик? Как она воздействует на сознание читателя?