Злой король

Я тоже сижу на черепахе рядом с русалкой, перепоясанной двумя портупеями с ножами. Она крепко держит меня; я не вырываюсь, хотя сохранять спокойствие трудно. Страх сам по себе неприятен, но в сочетании с надеждой – еще хуже. Меня бросает от веры в освобождение к отчаянию, сердце бьется так сильно, что перехватывает дыхание, и я чувствую себя совершенно разбитой.

Когда мы начинаем подъем к поверхности моря – все выше и выше, – меня охватывает ощущение нереальности происходящего.

Достигаем поверхности возле узкого перешейка между Инсуилом и Инсмиром.

На берегу острова на сером в яблоках жеребце сидит Кардан в подбитом мехом плаще. Его окружают рыцари в доспехах цвета золота и зеленой листвы. По одну руку от него Мадок на крепком чалом коне. По другую – Нихар. На деревьях полно лучников. Дубовые листья чеканного золота на короне Кардана горят в меркнущем зареве заката.

Я вся дрожу. Кажется, сейчас рассыплюсь от дрожи.

Со своего места в центре процессии Орлаг начинает речь:

– Король Эльфхейма, как мы и договаривались, теперь, когда ты заплатил свою цену, я возвращаю тебе твоего сенешаля. Я доставила ее сюда в сопровождении нового посланника Подводного Королевства, Балекина из династии Зеленого Вереска, сына Элдреда, твоего брата. Надеемся, этот выбор понравится тебе, поскольку ему известны обычаи суши.

У Кардана непроницаемое лицо. Он не смотрит на брата. Взгляд его неотрывно устремлен на меня. Держится он с ледяным спокойствием.

Чувствую себя маленькой, униженной, беспомощной.

Смотрю вниз, потому что, если подниму глаза, сделаю какую-нибудь глупость. «Ты заплатил свою цену», – сказала Орлаг. Что он отдал за мое возвращение? Пытаюсь вспомнить свои приказания – заставляла ли я его делать нечто подобное.

– Ты обещала вернуть ее живой и здоровой, – говорит Кардан.

– Можешь видеть – так оно и есть, – отвечает Орлаг. – Моя дочь Никасия, Принцесса Морская, поможет ей сойти на землю своими собственными королевскими руками.

– Поможет ей? – спрашивает Кардан. – Она не должна нуждаться в помощи. Ты слишком долго держала ее в сырости и холоде.

– Может, она тебе больше не нужна, – говорит Орлаг. – Может, вместо нее ты захочешь что-нибудь другое, Король Эльфхейма.

– Я возьму ее, – отвечает Кардан властно и надменно. – И мой брат будет твоим посланником. Все будет так, как мы договорились. – Он кивает двум стражникам, которые заходят в воду, помогают мне спуститься и дойти до берега. Мне стыдно за подгибающиеся ноги, за слабость, за нелепое, совсем не подходящее случаю платье Орианы, которое я надевала на давно прошедший праздник.

– Мы еще не воюем, – произносит Орлаг. – Но и мира между нами пока нет. Теперь ты знаешь цену вызывающего поведения, король суши, так что хорошенько подумай над своим следующим шагом.

Рыцари ведут меня мимо королевской свиты. Ни Кардан, ни Мадок на меня не смотрят. Поодаль, среди деревьев, ждет карета; меня усаживают в нее.

Один из рыцарей снимает шлем. Это женщина, я видела ее раньше, но мы не знакомы.

– Генерал приказал отвезти тебя домой, – говорит она.

– Нет, – возражаю я. – Нужно ехать во дворец.