Мудрость толпы

– Ну, желе у нас давненько не бывало. Мне на какое-то время удалось устроиться бригадиром на текстильную фабрику, но после Великой Перемены… цены на уголь… одним словом, фабрика закрылась. Жена зарабатывает стиркой. Я вырезаю игрушки. Солдатики всегда пользуются спросом… если на них нет роялистской символики, – наклонившись ближе, вполголоса добавил он.

– Да, времена сейчас трудные для всех.

Повсюду виднелись уличные торговцы, пытавшиеся наскрести несколько монет продажей спичек, лент, яблок, ботиночных шнурков. Были здесь и бродяги, демонстрировавшие свои раны, свои болезни, свое убожество, зная, что, несмотря на собственную нищету, здешний народ более щедр, чем в более богатых районах города. Здесь люди понимали, что значит не иметь ничего. Большинство из них и сами находились на расстоянии одной получки от этого состояния.

Проститутки дрожали на углу в тех же самых туфлях на высоких каблуках и юбках с прорезями, которые носили, когда на троне сидел король Джезаль. Великая Перемена не переменила для них ничего. Зима стояла студеная, и от женщин требовалась немалая храбрость, чтобы продемонстрировать голую ногу, но они делали все возможное. Бледная, покрытая пупырышками кожа, заостренные лица, красные и обветрившиеся на морозе, вырывающееся клубами дыхание, когда они бросали свои безнадежные подбадривающие выкрики в безучастную стужу вокруг.

Затем были еще воры и грабители, кружившие вокруг любого, кто выглядел похожим на человека, у которого может заваляться монетка. Было время, когда Савин полагалась на имя своего отца, защищавшее ее на этих улицах. Теперь она не выходила из дома без Гаруна и нескольких хорошо вооруженных людей.

– Вы знаете, что я с высочайшим уважением отношусь к вам как к деловой женщине. – Валлимир откашлялся. В его голосе слышалось болезненное похрипывание. – Но связи в высоких кругах в эти дни не самая безопасная вещь. Могу ли я спросить, почему вы за мной послали?

– В Вальбеке вы помогали мне делать деньги. Теперь… я хотела бы, чтобы вы помогли мне их раздать.

Они добрались до хвоста очереди. Десятки оборванных фигур толпились вдоль одной стороны улицы, похожие на бесформенные свертки рваной одежды, одеял, тряпок. Они топали по снегу, чтобы сохранить тепло, обнимали себя, обнимали друг друга. Дальше впереди кто-то пиликал на скрипке, какая-то женщина танцевала. Танцевала хорошо. Дети осыпали друг друга снежками. Вот они задели прохожего; послышались смех, хлопки. Чувство веселья, столь редкое нынче в городе.

– За чем они стоят?

Савин вздохнула. Она испытывала некоторое смущение, произнося это:

– За моей благотворительной помощью, гражданин Валлимир. – Она указала в сторону торчавшей над крышами жестяной трубы. Черный дым, клубясь, вздымался вверх, в то время как вниз, кружась, слетали бледные хлопья. – Я теперь владею шестью пекарнями в этом районе, мои агенты прочесывают Миддерланд в поисках муки. Суп мы делаем из всего, что удается найти. Нитки покупаются в Вальбеке, а одеяла ткут здесь неподалеку, на этой же улице. Уголь поступает из моих рудников в Инглии благодаря нашему соглашению с леди-губернаторшей Финри. Я использовала канал, которым владею в доле с Диетамом Кортом, для перевозки товаров, но сейчас он замерз.

Все в городе замерзло. Вода в фонтанах. Река вокруг стоящих у пристани судов. Фестоны льда свисали с ломаных водосточных труб. Говорят, в некоторых дешевых тавернах вино замерзало прямо в чашках.

– Когда я впервые сделала попытку раздать хлеб, это превратилось в бунт. Один фургон перевернули. Люди дрались в грязи из-за крошек. Тех, кому удалось унести то, что я им дала, грабили на соседних улицах. Я наблюдала за всем этим безобразием, прижавшись к дверному проему, в то время как братья моей компаньонки прикрывали меня своими телами.

– Это не в вашем духе, выказывать столько веры в добрые намерения людей.

Кто же знал, что щедрость может оказаться еще опаснее алчности?

– Ошибка, которую я больше не повторю. С того самого случая, раздавая свои деньги, я прибегаю к тем же строгим мерам, что и когда я их получала.

Они прохрустели по умятому башмаками снегу к началу цепочки, где она проходила через железные ворота на территорию склада.

– Цены на недвижимость в здешних краях просто рухнули. Вы не поверите, если я скажу вам, сколько заплатила за это место. – (Фактически она скупила половину окрестных развалюх и урезала арендную плату.) – Я распорядилась, чтобы крышу починили, вложила немного денег в охрану и починку ворот. Местные жители нанимаются ко мне возить повозки, грузить товары, разжигать печи, месить тесто. Я дала несколько продуманных взяток здешним сжигателям, а также заручилась поддержкой своей старой знакомой в местном криминальном братстве; она помогает поддерживать порядок на улицах. – Савин махнула в сторону одной из жаровень, возле которой несли вахту пара предоставленных Маджир хмурых громил, практически идентичных. – Люди становятся в очередь; будем надеяться, они не слишком сильно мерзнут. Каждый получает мешок угля, пару буханок хлеба, одеяло. В хорошие дни порой бывает еще молоко или мясо для детей. Имена и адреса записываются, им выдаются специальные метки, чтобы предотвратить мошенничество. Но даже несмотря на это, периодически приходится кого-то показательно наказывать.

Валлимир поднял бровь, и она пожала плечами:

– Не в моем духе выказывать слишком много веры в добрые намерения людей. В такие дни у нас случается меньше нарушений.