Он вскочил на ноги, сморщился от резкой боли в затекшей лодыжке и едва не упал, прикусив себе язык, уже готовый выкрикнуть команду. Вытащил из ножен меч и поднял над головой:
– В атаку!
Со страшным грохотом, лязгом, криком люди вокруг него повскакивали на ноги и ринулись бежать через лес. Какое-то время Черствый ковылял вслед за ними. Кровь и ад! Колени, бедра – все скрипело словно деревянное после многочасового сидения на корточках в холоде и сырости. В конце концов, ему пришлось остановиться и схватиться за плечо Брендала, чтобы потрясти ногами и вдохнуть в них какую-то жизнь, в то время как люди проносились мимо, устремляясь на свет опушки.
– Так-то лучше!
И он снова пустился бегом – хотя, по правде сказать, это был не столько бег, сколько серия скачков. Бежать сквозь лес не так-то просто. Кочки, ямы, упавшие ветки, древесные корни, готовые дать тебе подножку… Наконец, тяжело дыша, он вырвался на открытое место и услышал шум: гораздо громче, гораздо ближе, гораздо четче.
Его глаза были уже не те, что прежде, и к тому же на них выступили слезы от встречного ветра во время бега, так что Черствому пришлось прищуриться, чтобы разглядеть, что происходит под Карлеоном. Люди Кальдера кишели в полях, окружающих город. Целые тучи этих ублюдков. Они уже лезли на стены, приставив лестницы; стрелы летали взад и вперед.
– Во имя мертвых, – пробормотал он.
План казался безумным, но было очень похоже на то, что Кальдер-таки на него клюнул, причем заглотил наживку целиком. Его люди, зажатые между Черствым и городскими стенами, были развернуты задницами к лесу.
– Бей их! – заорал он.
Правда, его голос уже ослабел от усилий, и ветер отнес его в сторону. Но бойцы и так уже ринулись в атаку, выскакивая из-за деревьев на опушку и ссыпаясь вниз по склону. Черстый снова побежал; Брендал с высоко поднятым знаменем держался рядом. По правде сказать, это был не столько бег, сколько неровная трусца – бежать по открытой местности тоже не сахар. Особенно страдали колени; на неровной поверхности вспаханного поля он то и дело оступался, лязгая зубами; солнце слепило глаза, то вспыхивая, то снова прячась за бегущие по небу облака. Почему они не могли выбрать для атаки хороший, ровный участок дороги?
Черствый приостановился, упершись одной ладонью в ляжку; во второй болтался меч. Проклятье, ну он и выдохся! А ведь было время, когда он мог бежать часами. Самый быстрый бегун в Уфрисе. Его обычно посылали через болота со срочными посланиями. Впрочем, если подумать, это было лет сорок назад…
– Вождь, ты в порядке? – спросил Брендал, втыкая знамя Черствого в землю рядом с ним. – Хочешь воды?
И он протянул ему фляжку.
– Ага. – Черствый рыгнул, сплюнул, взял фляжку, отхлебнул, проглотил. – Клянусь мертвыми, все-таки эта игра для молодых!
– Ты о чем? – спросил Брендал.
– О войне, а ты что думал?
– Я думал, о беге.
– Ну, эти две вещи не то чтобы никак не связаны.
Черствый снова рыгнул, и его едва не вывернуло, но он успел проглотить.
– Дело стариков – расставлять по местам молодых ублюдков. – Он подбоченился, глядя, как гордые воины Уфриса сыплются по расстилающемуся перед ним длинному склону в направлении города. – И с этой точки зрения… должен сказать… что я чертовски доволен своей стариковской жизнью!
ebooksa