— Пожалуй, поддержу эту точку зрения! — сказал я, вогнав этими словами Джоан в краску.
Ну а что — может, хоть комплименты повлияют на ее позицию, если доводы здравого смысла не срабатывают! Так-то я вовсе не заигрывал… ну, разве что совсем чуть-чуть. Да и что-то во мне восставало все время из-за того, что очень красивая девушка старательно прячет свою красоту, — как-то это было неестественно, сейчас же мирное время, и она не на оккупированной врагом территории, когда это можно посчитать разумным поступком.
— Хорошо, я подумаю над этим, — сказал Джоан, но я не смог понять, это было сказано для того, чтобы от нас отделаться, или она и в самом деле серьезно рассмотрит этот вариант. Ну что же, будущее покажет.
После достаточно бурных дискуссий решили пока, что будем использовать ту же тактику, что и против «Воздушников». Бережемся до тех пор, пока я не подлечу ногу, а потом я начну вызывать на дуэль каждого, кто только плохо посмотрит в нашу сторону. Захотят смертельные дуэли — тем лучше. Избавившись от хромоты, я стану намного более эффективным бойцом, чем раньше. Ну и есть надежда на то, что близко время, когда и мой источник увеличится вдвое. Использую я его очень интенсивно, а это всегда способствует развитию. А с увеличившимся вдвое источником, да еще с возросшей плотностью маны, я смогу намного быстрее брать новые разряды, резко увеличу скорость каста и получу возможность использовать более мощные заклинания. Да мне даже нет необходимости использовать что-то новое, чего здесь еще не знают, — полно всем известных заклинаний, которые на дуэлях можно использовать в разных смертоносных комбинациях, отработанных мной на полях сражений до автоматизма.
У меня было еще одно важное дело. Джоан лучилась энтузиазмом после убийства Барки. Мне это не понравилось. Этак она может снова согласиться на смертельную дуэль, если к ней подошлют однажды нового «Барку», чтобы ее спровоцировать. Нужно было изменить ее отношение.
Отвел ее от остальных и сказал:
— Нужно серьезно поговорить. Да, ты победила на дуэли. Но ты понимаешь, что будь Барка осторожнее, ты была бы сейчас мертва?
Джоан не понравилось сказанное. Откровенно не понравилось. Она даже разозлилась:
— Вот зачем так, Эйсон! Я же победила! Дай насладиться победой!
— Я бы этого не говорил, если бы ты не нарушила мои предыдущие инструкции — не давать себя спровоцировать и ни в коем случае не соглашаться на смертельный вариант дуэли! — напомнил я. — Постарайся понять, что я хочу тебе сказать. Погибни ты сегодня от руки педофила из-за своей горячности, ты утратила бы шанс дожить до времени, когда твой источник полностью развернется и ты сможешь стать сильнее грандмагов! Погибни ты сегодня, и никогда бы не узнала десятки новых, неизвестных заклинаний, которым я смогу тебя обучить, когда твой источник развернется. Погибни ты сегодня — десятки новых эликсиров и артефактов тоже прошли бы мимо тебя. Представь также, сколько грандиозных битв пройдет без тебя, сколько портальных локаций с грозными монстрами нам придется зачищать без твоего участия!
Говоря это, я пристально смотрел в глаза Джоан. Первая фраза никак на нее не повлияла — кому же приятно, когда тебя ругают за предыдущие ошибки. Но вот сказанное дальше — точно нашло глубокий отклик в ее душе. Я понял, что хоть немного, но преуспел в своей задаче. Правда, дальше последовал неожиданный вопрос от нее:
— Скажи мне, Эйсон, ты все это говоришь потому, что я тебе небезразлична, и ты боялся, что я погибну?
Ну что же, у меня нет монополии на то, чтобы шокировать окружающих — некоторые в эту игру умеют играть не хуже меня. У Джоан вот сейчас все явно получилось — она меня вывела из равновесия. Она что, пытается добиться от меня признания в любви? И вот что ей ответить?
— Конечно, ты мне небезразлична, ты член моего клана, мы много раз выручали друг друга во время портальной охоты! — наконец как можно более нейтрально ответил я, и глаза Джоан полыхнули разочарованием. Нет, она точно рассчитывала на признание в любви! Но врать я не буду.
— Хорошо, я тебя услышала! — отвернувшись, она пошла в сторону своей башни, вызвав инстинктивное желание догнать ее, остановить и сказать что-то более приятное. Но я привык сдерживать свои желания — с моими чувствами к Джоан я еще не определился.
Я попросил Эрли сопроводить ее, а сам остался в компании остальных. Нужны были варианты, как действовать дальше. Даркон должен был получить мощный ответ на свои действия, убийства Барки было недостаточно. Никто не мешает Даркону нанять нового убийцу. Вскоре у меня появилась одна мысль в голове. Рассмотрев ее, я признал ее годной.
Чтобы создать проблемы для Даркона в поиске нового «Барки», я придумал написать памфлет, в котором его как следует высмеять. Барка многим со мной успел поделиться, пока наш сеанс чистосердечного общения не прервал санитар, так что у меня было много фактов. Тем же вечером разжился бумагой и набросал следующий текст, стараясь, чтобы вышло то ли в виде сказки, то ли в виде сатиры:
«Один молодой, но спесивый граф очень расстраивался, когда ломал нос. Вот прямо не везло ему — то в одном месте нос сломает, то в другом! А то, что при этом всегда присутствовал другой парень, — так это было просто досадным совпадением. Сам он стал избегать тех мест, где можно сломать нос, — боялся, что снова с ним это случится. И парня этого на всякий случай стал избегать. А потом и вовсе решил его со свету изжить, раз уж он ему неудачу приносит. Но сам заняться этим боялся — очень свой нос ценил. А поскольку имел подленькую натуру, то решил начать с соседей и друзей молодого человека. Уж больно сам парень был ему не по зубам! Аж самому хотелось звать его с большой буквы — Парнем!
С деньгами у графа было не очень: он так кутил перед поступлением в Академию, что отец отлучил его от денег — решил, что они на него плохо влияют. Но был у графа конь — дорогой конь, аж за три тысячи золотых монет. Граф его очень любил! И задумал граф найти такого же конелюба, — чтобы за этого коня убить бы мог. И хорошо бы, чтобы этот конелюб был таким же порченым, как он сам. А еще лучше, чтобы совсем был с гнильцой, чтобы можно было его шантажировать, и за одного коня потребовать убить не только парня, но и его соседей и родственников. Экономить на злодействах тоже надо, раз карман пуст!
Граф был настойчив, и вскоре один конелюб встретил другого конелюба. Этот второй, заядлый дуэлянт, очень уж любил насиловать и убивать маленьких девочек. В бедном районе около его родового поместья за несколько лет пропало немало несчастных детей, и, удивительное дело, эти пропажи прекратились, когда дуэлянт влился в славные ряды студентов Академии! Граф решил, что такой товарищ ему вполне подходит, — к тому же кто его знает, может быть, однажды и он такими же делами захочет увлечься, а тут сразу под рукой опытный наставник!