Кира прочистила горло. Ах, моя храбрая девочка! У нее никогда не сдают нервы! Железный характер! Вот только вопрос – что же она скажет этому грубому человеку?
– Простите, господин Штеттен. Вы правы – то, что мы вам рассказали, не совсем правда. Но и не совсем неправда. Мы действительно нашли это письмо – но не возле вашего дома. Мой кот Уинстон принес его в зубах. Поэтому я и не могу вам точно сказать, где и когда он его нашел. Я лишь предположила, что он прихватил его с собой вчера. Мне было стыдно признаваться, что мой кот взял что-то у вас. Поэтому я и придумала эту историю с тротуаром.
Господин Штеттен уставился на меня, но ничего не сказал. Правда, его взгляд изменился – от злого до очень злого. Эй, вы там, в ветприемнике, приготовьте для меня местечко. Я скоро буду!
Кира тяжело вздохнула, но продолжила:
– Сегодня утром Уинстон сбежал от меня. – Что-что, извините? Ну вот и неправда! Я не сбегал. Просто у меня с самого начала прогулки была намечена другая программа. Я и не собирался идти с Кирой. – Я не знаю, где он бегал, но, возможно, он и в самом деле побывал здесь. И нашел это письмо.
Из глотки господина Штеттена вырвались какие-то странные звуки. Рычание? Смех? Трудно сказать, но они были ужасно неприятные.
– Ах, значит, твой кот еще раз прибежал сюда, украл письмо вымогателя и принес его тебе. И я должен этому верить? – По выражению его лица было понятно, что он отнюдь не собирался этого делать. Мне, коту, иногда бывает трудно что-либо прочесть на человеческом лице, но тут все было абсолютно ясно: господин Штеттен считал нас обманщиками. Но Кира не сдавалась:
– Вы не верите? Посмотрите на письмо. Видите – оно чуточку обгрызено с краю? А вот следы от острых кошачьих зубов. Это зубы Уинстона. Я и сама не очень понимаю, как это произошло, но он каким-то образом нашел этот листок. Честное слово, я говорю правду!
Тут вмешалась мать Эмилии:
– Клаус, пожалуй, дети не лгут. Помнишь, утром мне показалось, что по дому кто-то ходит? Я слышала какие-то шорохи. Ты тогда списал это на мои расшатанные нервы, но, возможно, именно тогда кот и побывал у нас.
– Ну что ты, дорогая, это полный бред! – Отец Эмилии тряхнул головой.
Его жена лишь пожала плечами:
– Не знаю – но моя интуиция подсказывает мне, что дети говорят правду. Зачем им лгать? Думаю, что они в самом деле хотят нам помочь – так что не надо звонить в полицию.
Верно! Женщина абсолютно права! Никакой полиции!
Господин Штеттен вздохнул:
– Ладно, не буду. Как я уже говорил, мои нервы напряжены до предела. Вот-вот лопнут.
Кира повернулась к фрау Штеттен:
– Спасибо, что вы нам верите! И мы действительно хотим вам помочь. Может, мы могли бы сделать что-нибудь, что не удается полицейским. Ведь вымогатель ясно написал: никакой полиции!
– Да-да, спасибо! – Фрау Штеттен кивнула. – Возможно, это хорошая мысль. Я думаю…
Но она не успела договорить – помешал горький смех ее мужа: