Свет щекотал прикрытые веки, запутывался в ресницах, скользил прохладной ладонью по щеке. Отчего-то он был не теплым, как солнечный луч, просачивающийся летним утром сквозь тюлевую занавеску, а свежим, как мартовский ветерок. И от его раздражающей прохлады Элеонора открыла глаза.
Свет лился плотным потоком с правой стороны, и девушка, ожидая увидеть там мощную лампу, повернула голову. Но тут же зажмурилась от слепящего, как солнце в заснеженных горах, свечения. Только свет этот был не солнечной природы, а неизвестного ей происхождения. Идеально белый – квинтэссенция этого цвета, плотный, безжизненный, мертвый. Элеонора приставила козырьком ладонь ко лбу, пытаясь рассмотреть источник света. Ей удалось разглядеть, что проходит он сквозь прозрачную стену из другого коридора. Девушка поднялась на ноги и заметила, что одета в летний комбинезон из светлой плащевки поверх ярко-оранжевой футболки и обута в кожаные мокасины. В этой одежде она поехала в аэропорт после расставания с Фернандо. И точно, в стороне Элеонора заметила завалившийся набок свой ярко-красный чемодан. Забавно. Может, она до сих пор находится в зале ожидания, неосторожно задремала и пропустила свой рейс? Девушка подошла к стене, тронула ее рукой, но не ощутила под ладонью ни ожидаемой прохлады, ни гладкости стекла, только жесткое сопротивление. Она постучала по «стене» кулаком и услышала вибрирующее гудение, будто от камертона, которое вознеслось ввысь, рикошетом ушло от прозрачного потолка к такому же полу и штопором ввинтилось в него, оставив после себя тонкие, как паутинка, трещинки. Элеонора испуганно отдернула руку и огляделась, силясь рассмотреть, насколько это было возможно при таком ослепляющем свете, место, в котором оказалась. Оно походило на вытянутую колбу: сверху, снизу и по бокам Элеонору окружало прозрачное «стекло». Но следом она увидела за стенкой этой «колбы» еще одну, лежащую почти параллельно, а за той – еще и еще, множество других идентичных, так, словно огромную колбу поместили между двух стоящих напротив друг друга зеркал, и размножившиеся отражения создали бесконечное количество похожих коридоров. Элеонора опустила глаза – и под ногами тоже увидела уходящие в глубину «колбы»-коридоры. Она не испугалась, потому что откуда-то пришло понимание, что все эти переходы как-то связаны с нею, будто возникли по ее желанию. Мощный луч проникал сквозь бесчисленное количество прозрачных стен, не преломляясь, не рассеиваясь, не теряя своей яркости, и нанизывал коридоры, словно бусины. Присмотревшись, Элеонора поняла, что ошиблась, решив, что коридоры – это зеркальные отражения. Потому что они не только обладали своими границами-стенами, но и, нарушая параллельность, устремлялись к одной точке – к тому месту, где стояла она, грозя слиться стенами. Что находилось дальше, в какую перспективу коридоры уходили, разглядеть Элеоноре не удалось из-за клубящегося впереди тумана.
Девушка оттянула ворот футболки, чтобы избавиться от неприятного ощущения давления на горло, но легче не стало. Напротив, дышать стало сложнее. Элеонора потерла горло, решив, что у нее начинается астматический приступ, похожий на тот, который она однажды перенесла несколько лет назад. Больше астма ее не беспокоила, но с тех пор Элеонора держала в аптечке на всякий случай ингалятор. Она подумала, что могла захватить его с собой в путешествие, и присела над чемоданом. Замки поддались без всякого усилия с ее стороны, будто открыла она их волей мысли. Чемодан раскрылся, будто раззявился большой красный рот. Но когда Элеонора заглянула внутрь, разочарованно вздохнула: нутро чемодана оказалось пустым. Кто-то опорожнил его и сменил светло-серую обивку на иссиня-черную. Элеонора опустила руку в чемодан, ожидая нащупать под тканью пластиковое дно, но рука вдруг провалилась в пустоту, будто обит был чемодан не тканью, а бездонной темнотой. Она вскрикнула и, торопливо вскочив на ноги, отшвырнула чемодан ногой. Чернильная темнота вязко заколыхалась в нем, выплеснулась несколькими каплями, выжигая со змеиным шипением дыры в стеклянном полу. Элеонора отскочила на безопасное расстояние, побоявшись оступиться и упасть в черную бездну или неосторожным движением расплескать все содержимое. Пропасть в чемодане – нелепей смерти и не придумаешь. Красный чемодан перестал вдруг быть ей безмолвным сопровождающим в путешествиях, хранителем очень-нужных-вещей. Ей неожиданно стало горько от такого предательства, будто чемодан был не просто любимой вещью, а старым другом, не только бросившим ее в сложной ситуации, но еще и переметнувшимся в стан врагов. Что ж, нужно оставить его, оттолкнуть от этой точки, на которой все закончилось, а может, с которой все началось, и идти вперед. Понять, где она находится и как найти отсюда выход. Что-то здесь не так, слишком ярки контрасты белого света и черной темноты, излишне насыщенны эти цвета – густые, неразбавленные, первородные. Будто начало и конец. Ее беспокоило, что искать выход в сложном хитросплетении бесчисленных коридоров окажется еще тем квестом, а спросить помощи не у кого. Но стоило ей только подумать про одиночество, как свет стал гаснуть постепенно, как в кинотеатре, до тех пор, пока не стал приятно-приглушенным. А в соседних коридорах, наоборот, стали проступать очертания фигур – постепенно, как изображения на опущенной в раствор проявителя фотобумаге. То, что находилось в других коридорах, увидеть оказалось невозможно: они просто утонули в наступивших теперь сумерках, словно кто-то их выключил как лишние.
В коридоре слева Элеонора увидела себя такой, какой была еще недавно, – со светлыми волосами до плеч, еще не перекрашенными в темный цвет и не остриженными парикмахером перед самым отлетом. Та, другая она, сидела к Элеоноре лицом за компьютером, постукивая задумчиво пальцами по столу. Что-то, похоже, у нее-другой не выходило, потому что на уставшем лице отразилась досада, брови сердито нахмурились, образовав между ними некрасивый и прибавляющий лет залом. Но вдруг, словно на ум пришло долгожданное решение, лицо светловолосой просияло, а пальцы, прервав сердитый стук по столу, легко запорхали по клавиатуре. Но в этот момент к столу подбежал мальчуган лет пяти, в котором Элеонора без труда узнала Тихона. Она-другая порывисто обняла сына и что-то шепнула ему на ухо, а потом легонько подтолкнула ладонью в спину, видимо отправляя поиграть. Элеонора невольно улыбнулась: так случалось нередко, когда она занималась переводом, а Тихон прибегал к ней с просьбой поиграть или включить ему любимый мультик.
В правом коридоре Элеонора опять увидела себя. И тоже со светлыми волосами, но завязанными высоко в хвост. Та девушка была одета в стильное деловое платье, под мышкой сжимала папку, затем небрежным жестом бросила ее на стол и торопливо сняла с телефона трубку. Элеонора наблюдала за другой собой, разговаривающей по телефону, со смешанными чувствами. Она нравилась себе такой – ухоженной, стильной, уверенной в себе, деловой. Эта девушка из правого коридора выгодно отличалась от девушки из левого. Но казалась чужой. Будто была это вовсе не она, Элеонора, а девушка, так пугающе на нее похожая. Холодная, профессиональная, лишенная сантиментов, как стерва-карьеристка из фильмов. И все же зрелище показалось ей завораживающим настолько, что Элеонора пропустила момент, когда девушка закончила телефонный разговор и подошла к прозрачной стене. Прижав к ней ладони, она вгляделась в сумрак соседнего коридора, будто высматривала кого-то в окне. Элеонора испугалась, поняв, что спрятаться ей некуда: в ее коридоре нет ничего, кроме чемодана с разверзнутой в нем бездной. Ей вдруг стало страшно до холода встретиться с самой собой глазами, будто под личиной ее двойника скрывалась смерть, убивающая одним только взглядом. И все же на какую-то секунду их взгляды схлестнулись, как шпаги дуэлянтов. В глазах той, другой, вспыхнуло удивление. Элеонора поспешно отвернулась. Но и того мгновения хватило, чтобы увидеть в глазах своего успешного в карьере двойника на самом дне затаившуюся тоску.
А слева обстановка уже сменилась. Коридоры настолько соприкоснулись в этом месте, что разделяла их теперь единственная тонкая стена. И там, за перегородкой, бушевала улица: клокотала моторами проносящихся машин, торопилась толпой-сороконожкой, подмигивала разноцветными глазами светофоров, семафорила рекламными растяжками. Элеонора улыбнулась, узнав внезапно эту улицу: однажды она зашла на нее, когда искала бюро переводов, куда торопилась на собеседование. Если перейти дорогу, повернуть направо, свернуть за тем виднеющимся в расплывчатой дымке серым зданием… Путешествуя мысленно до знакомого бюро, Элеонора не заметила, как на переднем плане вспыхнула драка. Увидела уже, как двое мужчин, сцепившись, катаются на тротуаре, рискованно приближаясь к краю дороги. Один из мужчин, вначале проигрывающий, стал одерживать верх. Элеонора, узнав его, невольно охнула. Но вдруг другой боднул с силой его в живот. Мужчина вылетел на проезжую часть под колеса начавшего движения автомобиля. И второй упал следом. Элеонора не услышала удара, но четко, будто в замедленной съемке, увидела, как бампер соприкасается с телом и подбрасывает его в воздух так легко, словно наполненный воздухом мяч. Она закричала и зажмурилась. А когда открыла глаза, картина вновь сменилась. Дергано-нервный свет от мигалок «Скорой» и полицейского автомобиля пульсировал в сумерках коридора. Врачи грузили в машину носилки с лежащим на них человеком. Двое инспекторов дорожной полиции склонились над чем-то страшным, черным, бесформенным. «Кто?» – онемевшими губами спросила Элеонора у сидевшей прямо на тротуаре, в который на эти несколько мгновений превратился прозрачный пол, девушки-двойника. Волосы той на этот раз оказались коротко стриженными и окрашенными в темный цвет, почти как у Элеоноры. Кто лежит в том пугающем черном мешке? Кто из тех двоих? «Скорая», отбрасывая от мигалок красно-синие всполохи, сорвалась с места, оставив как страшный ответ на вопрос сидевшую и раскачивающуюся из стороны в сторону стриженую девушку. Элеонора в ужасе закусила костяшки пальцев, сдерживая крик, а другую руку поднесла к горлу, которое сильнее сдавило невидимым обручем.
В коридоре справа дела обстояли и того хуже: растрепанная светловолосая девушка в порванной одежде, испачканной кровью, сидела так же на тротуаре. Над ней склонился одетый в медицинскую форму мужчина. Дальше, перекрывая огромной тушей дорогу, замер трейлер с измятой кабиной – раненый неповоротливый динозавр. Чуть в стороне от него скукожился грудой металла искореженный до неузнаваемости автомобиль. Здесь тоже разрывал сумрак дерганый свет мигалок и полицейские в чужеземной форме накрывали блестящей и желтой, как в шоколадных конфетах, фольгой неподвижное тело.
Да что здесь происходит?! Где она, зачем ей показывают эти страшные картины? Элеонора рванула пальцами невидимый обруч, все сильнее и сильнее сдавливающий ей горло, хватанула ртом воздух – судорожно и на грани возможностей. И двинулась вперед по коридору – в плотный туман, вуалирующий неизвестность, но как можно дальше от этого места с пугающими картинами. Туман, словно почувствовав ее рвение, стал рассеиваться, обнажая, будто освобождаемые от сохраняющей их ваты хрупкие елочные игрушки, проявляющиеся в сумерках фигуры и объекты. Оказывается, ее собственный коридор тоже не пустой. И то, что Элеонора увидела вдали, обрадовало ее и немного ослабило невидимую удавку на шее. Там, впереди, протягивая ей руки и солнечно улыбаясь, стоял любимый ею человек. А рядом с ним – маленький мальчик. Ребенок, увидев мать, смешно всплеснул руками и побежал навстречу. Элеонора бросилась к нему, но невидимая удавка затянулась на шее. Девушка дернулась будто на натянувшемся поводке, рухнула на колени и впилась пальцами в шею, пытаясь сдернуть то, что ей мешало дышать. В глазах потемнело, а может, это сумерки сгущались, растапливая в чернилах очертания фигур. И тишина вдруг сменилась грохотом и звоном. Элеонора подняла глаза и с ужасом увидела, что коридор впереди раскалывается, будто лед на реке, на отдельные стеклянные льдины, между которыми образуются проталины густой темноты. Фигура любимого человека уже скрывалась вдали, уносимая осколком-льдиной в недосягаемые дали. А маленький мальчик, который бежал ей навстречу с распахнутыми для объятия руками, еще прыгал с «льдины» на «льдину», расстояние между которыми катастрофически увеличивалось. «Остановись!» – хотела закричать Элеонора, но вместо крика раздалось лишь короткое сипение. Разрываемая двумя желаниями – бежать прочь, назад, от раскалывающегося на осколки коридора или, напротив – вперед, спасать своего мальчика, она тем не менее не могла сдвинуться с места, будто темнота выпила из нее все силы. В какой-то момент пришло понимание, что причина, разрушающая коридор, – в той невидимой удавке, лишающей ее жизни. И если избавиться от нее, еще можно спасти и ребенка, и спастись самой. А то и догнать слишком далеко оказавшегося от нее человека. Но как Элеонора ни старалась сдернуть «ошейник», пальцы лишь царапали то воздух, то кожу, а легче ей не становилось.
С обеих сторон за ней наблюдали ее двойники. Справа та, светловолосая, в чьих глазах просквозило одиночество, прижимала к стеклу окровавленные ладони и смотрела с ужасом не на умирающую Элеонору, а на разрушаемый коридор. Девушка со стрижкой слева действовала куда решительней: она колотила изо всех сил в стену, но та не поддавалась. Гул доносился до Элеоноры и казался печальной прощальной песней колоколов. И вдруг стриженая девушка-двойник, в последний раз ударив в стену, побежала прочь, размахивая руками. Но Элеонора уже не увидела, что случилось после: черная бездна докатилась до нее, лизнула носки мокасин. И… вдруг отступила. Сразу стало легче дышать, удавка исчезла. Элеонора закашлялась, поглаживая саднящее горло и сквозь слезы пытаясь высмотреть впереди мальчика – спасся ли?
Спасся. Он стоял впереди, испуганный, растерянный, не решаясь сделать хоть шаг. «Не бойся, мой хороший. Я с тобой», – отправила ему мысленный посыл Элеонора и, с трудом поднявшись на ноги, двинулась к ребенку. Где-то там, вдалеке, их должен ждать тот, кого она любила. Они найдут его, догонят, и больше ни одна трещина не разделит их. Элеонора перехватила испуганный взгляд девушки-двойника слева, и та, увидев, что с ними все в порядке, робко улыбнулась. А светловолосая справа продолжала всматриваться в даль. Но только теперь испуганное выражение ее лица сменила радость, а на губах показалась решительная улыбка. Девушка со светлыми волосами подняла вверх испачканные кровью ладони и вдруг с силой ударила ими в стекло. Монотонное гудение пронеслось ветром по коридору, заставив задрожать стену. Светловолосая еще раз с силой ударила в стену, оставляя кровавые отпечатки, лицо ее в тщетной попытке разбить стекло исказила досада. Элеонора и двойник из коридора слева следили за ней не столько со страхом, сколько с недоумением. За бьющейся о стену девушкой появилась неясная фигура сгорбленного невысокого человека, и Элеонора не сразу поняла, что человек сидит. Он протянул вперед руку и, похоже, окликнул светловолосую. Она оглянулась и покачала головой, а затем вновь ударила в стену. Взгляд ее искрил упрямством, она билась о стекло в каком-то исступлении, несмотря на неслышимые оклики сидящего человека. Лицо мужчины стало проступать сквозь мягкую растушевку сумерек, рассеивающихся, словно с приходом долгожданного рассвета. И Элеонора поняла, что человек просто выехал в инвалидном кресле из потемок. Но в этот момент от нового удара по гладкой стене разбежалась паутина трещин. Глаза светловолосой блеснули торжеством. Еще не поняв сути опасности, но уловив ее, как обонянием горький запах дыма – предвестника пожара, Элеонора крикнула приблизившемуся к ней ребенку:
– Беги! Беги!!!
И толкнула его ладонью в спину, направляя вперед – к тому человеку, который скрылся от них. И когда малыш припустил со всех ног прочь, светловолосая девушка-двойник вошла в коридор Элеоноры через выбитую в стене дыру.
Лицом к лицу с собой – кто из них настоящая, кто лишь отражение? И неважно, что сейчас они внешне, пусть и незначительно, разнились – прической, оттенком волос. Они оставались идентичными.
– Уходи, – шепнула Элеонора той, которая стояла перед ней с плотно сжатыми губами и жестким взглядом. – Тебе здесь не место.
Но светловолосая лишь качнула головой и, подняв руки, с силой толкнул Элеонору. Та не удержалась на месте и отступила назад. А светловолосая, не дав ей опомниться, вновь толкнула. В другом коридоре стучала кулаком в стену и что-то безмолвно кричала стриженая девушка, желая то ли предупредить, то ли остановить, но какую из них – непонятно. Элеонора прикрылась руками, но ее защита оказалась слабой перед нечеловеческим напором светловолосой, словно за напитывающей ее силой решимостью стояло что-то куда большее, чем просто желание выгнать «соперницу» из коридора. Элеонора бросила взгляд за разрушенную стену и узнала человека в кресле. И внезапно поняла ее – светловолосую, наступающую на нее с таким напором. Поняла, что билась она не за себя, а за него – искалеченного. Что стояло за таким исступлением – любовь или вина?
– Постой, погоди… – тихо воскликнула Элеонора, силы которой, наоборот, с каждым шагом назад таяли. – Не надо. Неправильно. Так будет плохо всем.
– Нора, стой! – закричал из-за разбитой стены мужчина. – Стой!
Но та, будто оглохнув, не расслышала ни шепота Элеоноры, ни криков мужчины, ни стука в стену стриженой девушки. Элеонора сделала еще один шаг назад и вдруг споткнулась о раскрытый чемодан. Она закачалась, пытаясь сохранить равновесие, но не удержалась и одной ногой шагнула в кровожадное нутро. Нога провалилась в бездну, Элеонора упала вперед и попыталась вытащить ногу. Но ту будто что-то удерживало. Темнота выплеснулась на прозрачный пол, растеклась бездонной мазутной лужей, в которую как в трясину стало затягивать Элеонору. Но ужасающий грохот за спиной двойника стер с ее бледных губ торжествующую улыбку и заставил девушку испуганно оглянуться. Рушились перегородки между коридорами, осыпался впереди осколками потолок, проваливался в пол. Бездна катилась на них, поглощая не только тот коридор, в котором они находились, но и другие.
– Нора, остановись! – кричал мужчина, пытаясь развернуть коляску от несущегося на него волной ощерившегося осколками-льдинами пола. – Мы ошиблись! Ошиблись!
Стриженая девушка, прекратив попытки достучаться-докричаться до них, прикрыв голову руками, уворачивалась от летящих сверху остроугольных осколков.