— Кащеи, — процедил Анаксагорас. — Целое логово. Нам не победить.
— Но сзади же… — растерянно пробормотал Николай.
— Именно, — кивнул учитель. — Мы в безвыходной ситуации.
— Давайте мы их отвлечём и задержим, а вы в это время пробежите долину? — предложил командир императорского отряда.
— Нас догонят и сметут, — отрезал Анаксагорас и уселся на землю, скрестив ноги. Он произнёс это с уверенностью человека, который уже встречался с этими тварями и трезво мог оценить их силу. Смирение великого учителя и его готовность принять смерть говорили больше, чем любые рассказы о том, как страшны Кащеи.
Я усиленно обдумывал ситуацию и искал выход. Мне было всего шестнадцать, и, как бы ни уважал учителя, я не был готов умирать! Через пару часов я уже хотел признать, что мы все загнёмся от голода и холода, но внезапно меня осенило.
— Есть идея, — протянул я, до конца не веря, что всё получится. — Учитель, помните вы мне рассказывали о повадках Кащеев? Они же не на всех нападают.
— И как это нам поможет? — поинтересовался Анаксагорас.
— Эй, Леонид, сколько ты платьев для своей жены купил в той деревне? — я потормошил задремавшего императорского воина.
— А? Что? А! Да штук двадцать. А что? — пробормотал тот.
— Да не-е-е-е-е-е-ет! — воскликнул Николай, в глазах которого загорелось понимание.
— Да, Коленька, да, — улыбнулся я.
Спустя несколько часов через горную долину шёл отряд очень странных женщин. У некоторых были бороды, у других грудь торчала самым нелепым образом, словно тяп-ляп скомканное тряпьё. Они осторожно переговаривались нарочито высокими писклявыми голосами и подтягивали платья, которые расходились по швам. Очень скоро Кащеи их услышали и начали вылезать из своих нор — десятки тысяч монстров-крыс бежали за женщинами и с любопытством пищали, не перекидываясь в боевую форму.
Кащеи попрятались в свои норы, только когда матерящийся женский отряд скрылся за горной грядой…
Передёрнувшись от нахлынувших воспоминаний, я перевёл взгляд на Крабогнома и спросил:
— Где ты его вообще нашёл?
— Я гулять там, — он пространно покрутил клешнёй. — Гулять, гулять, гулять… А потом найти там Кащей. Маленький Кащей, родители мёртвый. Пожар съесть. Я его кормить, гладить, а он меня любить. Домашний животный можно?
— А как же василиск? — я закатил глаза. Не ожидал, что Крабогном окажется любителем магической живности. Как бы в какой-то момент не притащил вурдалака или йети. Но с другой стороны… Из монстров делали мощные зелья, которые обладали различными эффектами — от исцеления до увеличения магического резерва.
— Дружить, — заявил он с уверенностью.
— Хорошо, можешь его забрать. Но с условием, что сам будешь за ним ухаживать и что о существовании Кащея никто не заподозрит. Ну и если он вдруг начнет представлять угрозу… сам понимаешь.
ebooksa