– Я постараюсь, – ответил Никто. – Но… всякое может произойти.
– Например, что? – насторожилась Валюшка.
– Я не знаю, – уклончиво ответил Никто. – Дай клятву, что ты будешь в первую очередь спасать себя. Клянись!
– Клянусь, – выдохнула Валюшка.
Никто улыбнулся, на миг стиснул ее руку, а потом бросился наперерез толпе оледенелых мертвецов.
Нет, это был уже не Никто! Это было объятое пламенем крылатое существо. Не человек, не черт, не ангел – крылатый сгусток огня!
– Не медли! – раздался его голос, и Валюшка увидела, что толпа мертвых колдунов отпрянула от огненнокрылого противника, освободив путь к ясеню.
Валюшка кинулась вперед, отломила ветку, оглянулась – и ахнула от ужаса. Оледенелые твари всем скопом набросились на пылающее огнем существо. Лед, покрывавший их тела, таял – и заливал пламя! Взметнулось пылающее и тотчас погасшее крыло, бессильно опустились руки, потом мелькнуло искаженное болью лицо Никто… оно почернело, словно обуглилось, очертания его тела темнели, искажались, и вдруг Валюшка с ужасом поняла, что он исчезает!
– Никто! – завопила она, но до нее долетел лишь легкий вздох:
– Ты поклялась!
А потом на снег упала черная головешка…
Валюшка смотрела на нее, не в силах поверить, что Никто больше нет и это все, что от него осталось, как вдруг толпа мертвецов сбилась в кучу, покрылась мглистой мутью, потом превратилась в туманное облако, которое вмиг развеялось, а на его месте появилась Знобея.
Она схватила головешку и с торжествующим хохотом отшвырнула ее куда-то в сугробы, а потом медленно двинулась к Валюшке, простирая к ней свои сверкающие серебристыми когтями руки.
«Ты поклялась!» – словно бы зазвенел в памяти Валюшки голос Никто, и она со всех ног понеслась к дому, откуда недавно вышла.
На двери брякнул засов, однако Валюшка на него даже не глянула: бессмысленно было тратить время на закрывание дверей, ибо Знобея могла одолеть любую преграду.
Кроме одной! И эту единственную преграду сейчас Валюшке предстояло воздвигнуть.
Она влетела в горницу и замерла, вытянув руку, в которой сжимала ясеневую ветку. «А вдруг не получится?» – мелькнула ужасная мысль. Но ветка дрогнула и повернулась к лавке, стоящей в самом дальнем углу.
Эта лавка была тоже сделана из ясеня, и ветка узнала ее!
Валюшка бросилась вперед и плюхнулась на лавку, держа ясеневый сучок наготове.
В это мгновение в дверь ворвалась Знобея, и Валюшка выкрикнула:
ebooksa