Турнир

— И леди не правы, — с удовольствием произнес он. — Не из-за красных одеяний невесты и не из-за подтверждения непорочности. Красной ночь стали называть именно с этого момента. Красная ночь Айне. Вот, находим в протоколе, — он точным выверенным движением вытащил свиток снизу стопки так, что не шелохнулся ни один из верхних, — «и кровь текла по дождевым стокам, смешиваясь с дождем, и вся брусчатка двора стала алой», — водил он пальцем, с выражением читая вслух.

Ровно во столько оценили невесту из Восточного. Нет, женщины всегда были товаром.

Правда, летом после первого курса Академии все внезапно изменилось, как будто дядя пытался нагнать то, что упустил, вложить в меня максимум за короткое время, но это было почти бесполезно. Детство прошло, и на тот момент меня уже не интересовали родовые тайны.

— Год?

Дядю волновали испытания, меня — сам Укрепитель. Не оценка судей — важно, чтобы в нужный момент моя защита выдержала дополнительный удар и справилась. Вот что важно.

— Леди, — позвал нас помощник архивариуса уже на выходе. — Вы уверены, что это поправка? — он суетливо поправил очки, оглянулся назад, через плечо, в самую дальнюю часть архива, которую даже не было видно из-за бесконечного ряда стеллажей. — Леди интересуются истиной, по-настоящему, я вижу. Искатели, — он кивнул в подтверждение своим мыслям. — Леди потребуется разрешение Совета, чтобы попасть в закрытую часть архива. Нет-нет, — замахал он руками и провел пальцем по губам — обет, — но… двадцать четыре-шестнадцать — это может быть не только поправка, есть ещё одно значение… это событие…

— Тогда, если не Ц-зин, что будет истиной? — Фей аккуратно положила свиток с поправками к закону о брачных отношениях обратно на полку.

Я быстро листала свитки. Ситуация с Айне повторялась почти до последней строчки.

— Иногда выхода нет, леди. Если вы проведете здесь, — он обвел рукой бесконечные ряды стеллажей, — некоторое время, вы тоже поймете. Что иногда выхода просто нет.

Псакова Фейу! Не могла дать более прямой намек. А теперь моя стоимость равна стоимости разбитой фарфоровой вазы, с рисунком Су Ли. Раритет. Я стою, как разбитый раритет.

Отец Айне отказал старшему брату трижды, а не единожды, как говорилось в Ц-зине. Дары невесты были возвращены, но не полностью, причиной этой давней трагедии стала какая-то брошь-артефакт с особыми охранными функциями.

— А если бы это были Квинты? — затронула она неловкую тему.

Женщин учат иначе. Вкладывают время и силы, тренируют, как хорошего скакового коня, чтобы мог брать призовые места, холят и лелеят, чтобы в нужный момент выставить на торги. И юная сира послушно демонстрирует все, чему научилась.

— И? Невеста сдалась? — Я листала свитки дальше, но пока не нашла ответа на свой вопрос.

— Выгода, — я пожала плечами. — Ищи выгоду. Шахты, земля, доступ к порталу, — и кристаллы, если Хейли уже знают о них. С моей точки зрения все было элементарно просто.

Мы прошли ещё несколько бесконечных рядов стеллажей, свернули между и остановились напротив пятого.

Брату Айне на тот момент было всего девять лет.

И уж точно я не сунусь на двенадцатый без легкого доспеха, усиленного эликсиром.

— Поправка Айне-Каяле, — воодушевленно начал рассказывать он. — Темные времена, смутные времена, когда жизнь ценилась значительно ниже пары хороших боевых артефактов. Недостаток ресурсов, бесконечные войны между Кланами за земли и кристаллы, единой Империя стала значительно позже при Овидии четырнадцатом…

— Великая любовь, — устало протянула я. — Воистину… врут все… и всем…