Похититель детей

– С виду он не настолько силен, – заметил один из мальчишек.

– Он питает надежду вступить в ряды стражи Владычицы, – сказал Ульфгер.

Дети прыснули от смеха.

Питер взглянул на Ульфгера.

– Лорд Ульфгер, что в этом смешного?

– Да то, что ты – неотесанный полукровка, не знающий даже начатков придворного этикета. Вы только посмотрите, во что он одет. Кому захочется иметь в своей свите такую грязную обезьяну? А маршировать ты умеешь? А видел ли хоть раз торжественный парад? А что ты знаешь о титулах, церемониях и манерах? Чтобы стать стражем, одной храбрости мало.

Питер понуро уткнулся взглядом в землю. Он и не думал, что быть стражем – это так сложно.

– Не горюй, – утешил его Ульфгер. – Из тебя выйдет прекрасный уборщик навоза. А теперь иди, играй в свои бездумные игры вместе с остальными, – он обвел ребятишек злым взглядом. – Ступайте все! Прочь с глаз моих!

Мальчики и девочки помчались к камням. Питер побежал вдогонку, радуясь, что наконец отделался от этого мрачного рослого мальчишки.

Дети окружили Питера, глядя на него так, точно он только что вылупился из яйца.

– А тебе страшно было? – спросила девочка с веснушчатым лицом.

Ее передние зубы были так велики, что она очень напоминала кролика.

– Страшно? – Питер захохотал и выпятил грудь. – Ничуточки! – он натянул капюшон из волчьей головы. – Я победил волка. Я ничего не боюсь!

– А как тебе это удалось? – спросил бритоголовый мальчишка с коркой засохшей грязи вокруг губ, заставившей Питера задуматься, что же этот парень такое ел.

– Вы правда хотите это знать? – спросил Питер в ответ.

Ребята дружно закивали головами.

– Предупреждаю, это очень страшная история. Вы уверены, что хотите услышать ее?

Дети подались вперед и вновь закивали, сгорая от любопытства.

– Что ж, так и быть, я расскажу вам. Я гулял по болоту, один, и вдруг она выскочила из норы и преградила мне путь. Вид ее был ужасен: рогатая, вся в чешуе, вместо волос – клубок змей, а зубы зеленые и длинные, будто кинжалы. Пуская слюни, лязгая зубами, она кинулась прямо на меня.

Детишки обменялись быстрыми испуганными взглядами; некоторые закрыли ладонями лица.