Похититель детей

– Смотри сюда, – велел Первопреподобный.

Пристально, будто пытаясь заглянуть в самую душу, посмотрев Нику в глаза, он повернулся к толпе и поманил к себе иссохшую, казавшуюся невесомой женщину:

– Ева!

С опаской, будто к паре ядовитых змей, женщина приблизилась к Нику с Лероем. Ник тут же узнал ее – это была та самая женщина, что плюнула в Питера. На ней было такое же длинное скромное платье с каймой, как и на остальных женщинах, только спутанные нечесаные волосы не были убраны под капор и свисали на глаза длинными сальными прядями. Она склонилась над Ником, и он смог разглядеть дюжины крестиков, висевших на ее шее. Крестики были связаны из костей, очень похожих на человеческие, только совсем крохотных, и Ник понял, что это кости малого народца – пикси, лесных фей и прочих волшебных созданий.

– Ева, – спросил Преподобный, – свободны ли они? Отступились ли демоны от этих детей?

Раскрытая ладонь Евы повисла в воздухе прямо перед Ником и Лероем. Прижав другую ладонь к щеке, она закатила глаза под лоб и глухо застонала. Ее пальцы начали дрожать, язык вывалился изо рта, на губах выступила пена.

Толпа замерла, следя за каждым ее движением.

Внезапно Ева схватилась за горло, выпучила глаза, точно ее душат, попятилась назад и осела на землю.

Ник смотрел на нее, не веря собственным глазам.

Две женщины из толпы бросились к Еве и помогли ей сесть.

– Эти демоны жгутся! – прохрипела Ева, устремив на Ника с Лероем длинный узловатый палец. – Жгут мне горло, как огнем!

Словно по команде, державшие ее женщины тоже схватились за глотки и со стоном рухнули на колени. Толпа тревожно загудела, остальные женщины опасливо оглянулись друг на друга, и вдруг одна из них тоже упала на колени, схватившись за горло, а за ней и вторая, и третья. Вскоре все женщины вокруг стонали, схватившись за горло, точно от нестерпимой боли.

– Это же ерунда!!! – закричал Ник. – Вы же тут все свихнулись!

– К столбу их, – приказал Преподобный.

«К столбу? – подумал Ник. – Это еще что за новости?»

Ответ на вопрос не заставил себя ждать. Трое мужчин оттащили его в поле на дальнем берегу пруда. Здесь из земли торчало несколько обугленных столбов с обгорелыми поленьями и грудами золы у подножий. Нику скрутили руки за спиной, захлестнули толстыми веревками шею, грудь и щиколотки, а затем проделали все то же самое с Лероем. Но Лерой, похоже, даже не заметил этого, а если и заметил, ему было уже все равно. Он стоял неподвижно, устремив пустой, невидящий взгляд куда-то вдаль.

Толпа, переместившаяся на поле следом за пленниками, расступилась, давая дорогу двоим, несущим котел – тот самый, что стоял на помосте рядом с распятым Питером. Из котла, из тлеющих углей торчали раскаленные клейма.

У Ника задрожали ноги. «Я этого не вынесу, – подумал он. – Бежать отсюда. Бежать, бежать поскорее!» Он отчаянно рванулся, забился в путах, не чувствуя, как врезаются в кожу жесткие веревки, не замечая ни жалобных стонов, рвущихся с губ, ни струйки слюны, текущей по подбородку.

Первопреподобный мертвой хваткой сжал подбородок Ника, удерживая голову мальчика на месте, пристально взглянул в его глаза и зашипел:

– Вижу тебя, демон. Вижу. Вижу твой страх. Оставь же этого мальчика немедля! Оставь его – и избежишь мук от печати Господней!