Ника с Лероем и Красной Костью посадили в клетку на берегу маленького темного пруда. Впрочем, эта клетка из широких полос коры и стеблей бамбука, связанных веревками, напоминала скорее корзину. Она висела в нескольких футах над землей на длинной жерди с противовесом на другом конце. Воды дать им так и не удосужились – хорошо хоть руки развязали. Ник потер рубцы на запястьях и прижался лицом к решетке. Поверх голов толпы был виден крест с безжизненно обвисшим на перекладине Питером. Его жгли раскаленным клеймом, пока он не перестал шевелиться. Это означало, что он либо без сознания, либо мертв, и Ник даже не знал, какой из этих вариантов лучше.
Толпа переместилась к пруду. Со всех сторон на Ника смотрели мрачные, напряженные лица. Многим очень хотелось полюбоваться на новые муки, но остальным явно было не по себе. Ник сделал долгий, судорожный вдох. Теперь зрелищем предстояло стать ему самому. Все тело охватила дрожь – и вовсе не от холода.
Красная Кость еле слышно застонал. Ник склонился к нему.
– Держись, брат, держись.
Веки Красной Кости дрогнули, один глаз открылся, на губах мелькнула слабая улыбка – жалкий призрак былого пугающего оскала. Но и эта улыбка тут же исчезла, глаз закрылся, и Красная Кость больше не шевелился. Если бы не едва заметно поднимавшаяся грудь, Ник подумал бы, что он мертв.
– Что они хотят сделать? – тонким, дрожащим голосом спросил Лерой.
Нет, это был не вопрос – скорее, просто слова, невольно сорвавшиеся с языка перепуганного мальчишки. Хотелось бы Нику сделать вид, будто он не знает ответа, но ответ был предельно ясен. Преподобный сказал, что их будут «испытывать водой» – то есть топить. Представить себе дальнейшее было легче легкого. Оставалось одно – не думать о том, каково им придется в этой корзине, опущенной в темную воду грязного пруда. Может, тонуть – это не больно?
К корзине подошел Первопреподобный с растрепанной библией в одной руке и с посохом в другой.
– Господу помолимся, – провозгласил он, повернувшись к толпе. Толпа смолкла. – Благодарим тебя, Господи, за ниспосланную нам веру. Дай нам сил выполнить волю твою. Благослови детей сих и укрепи их для грядущих испытаний. Аминь.
– Аминь, – откликнулась толпа.
Преподобный опустил библию на клетку и прикрыл зрячий глаз. Толпа затаила дыхание.
– Демон! – громко, сурово воскликнул Преподобный. – Именем Господа всемогущего – изыди прочь! Оставь детей сих и воротись в бездны ада, откуда явился!
Медленно подняв голову, Преподобный открыл зрячий глаз и злобно уставился на ребят.
– Демон!!! – гневно завизжал он, брызжа слюной. – Оставь детей сих!!! Именем Отца Небесного повелеваю: изыди!
На взгляд Ника, если кто-то здесь и был одержим демоном, то именно Преподобный. Ударив посохом по стенке клетки, он устремил на Ника яростный фанатичный взгляд.
– Вижу тебя, демон! Вижу! Изыди сей же час, или познаешь боль утопления!
Преподобный склонился к клетке.
– Мальчики, – неожиданно мягко, беззлобно зашептал он, – если вы меня слышите, взывайте к Господу, молите его ниспослать вам сил. Пусть Господь услышит вас.
Преподобный испытующе взглянул Нику в глаза, и Ник увидел перед собой совершенно другого человека – человека, исполненного сострадания и жалости. Да что там – его глаза были полны слез! Просунув руку сквозь решетку, безумный священник схватил Ника за плечо.
– Прошу тебя, мальчик, прошу: услышь же меня.
ebooksa