– Вот и славно. Так зачем ты пришла?
– Я хотела поговорить об одной девушке… – решилась Тау. Голос ее подвел, она почти шептала. – О девушке, которая сидит в клетке.
– О «мясе»? – удивленно уточнил Старик.
– Она не «мясо»! – выпалила Тау. – Я видела ее сегодня утром. И совершенно точно могу сказать, это не «мясо».
Старик тихо рассмеялся.
– Сколько тебе лет?
– Я не знаю, – нахмурилась Тау. – Не меньше девятнадцати, мать говорит. Может быть, двадцать два. Или двадцать три. Я никогда не считала. Разве это важно?
– Нет. Но может быть, тебе не хватает подруги? Раньше я видел тебя с девушкой, которую мы отправили в лес.
– Кармен, – вздохнула Тау. – Это было давно.
– Вы ведь были близки?
Она кивнула.
– И ты не считала ее «мясом»? А ведь именно «мясом» девушка и оказалась. Видишь, как ненадежно наше восприятие.
– Я просто хочу, чтобы вы сами взглянули на нее, – еле слышно пробубнила Тау. – Нас стало так мало. С Большой земли привозят только «мясо». Никогда не привозят людей. У нас редко рождаются дети.
– Мне кажется, ты слишком много берешь на себя. – Старик потрепал ее по вспотевшему от волнения плечу. – Это не твое дело – следить за балансом в коммуне. Это обычно делаю я.
– Я и не собиралась, просто… Просто вы, правда, должны увидеть ее.
– Ну что же… А если я увижу ее и решу, что ты ошиблась? Готова ли ты отвечать? – Старик всё еще улыбался.
Тау нервно качнула головой.
– Вы предлагаете мне… отправиться в Кровавый лес вместе с этой девушкой? Если вы решите, что она не нашей крови?
– Я слышал, что ты сообразительная, – тихо сказал Старик. – Ты ведь родилась здесь. Дитя острова.
– Я готова! – произнесла Тау, а потом сама ужаснулась своим словам.
ebooksa