Закат слепил. Рокот сощурился и отер лоб: кольчужный шлем грелся, шею разъедал пот. Солнце жарило не по-весеннему, за пять дней от снега не осталось и следа. Вдалеке чернел лес. До темноты, пожалуй, не успеть – ночевать придется в той березовой роще, у реки. Река. Наконец-то они до нее доковыляли, и больше не нужно мучительно искать воду. Обход Каменки, можно сказать, удался.
– Завтра будем на месте? – Натан бесшумно подъехал сзади.
К нему не стоит поворачиваться спиной. Рокот медленно кивнул и глянул на дольного: как ни в чем не бывало пялится на горизонт и пожевывает губу, будто это и не он обвинял недавно в убийстве.
– Я все еще твой дольный, – передернул плечами Натан в ответ на выразительный взгляд. – И скоро нам сражаться спиной к спине.
– Хорошо, если спиной к спине, – усмехнулся Рокот.
Натан и бровью не повел, только спокойно спросил:
– Как планируешь действовать?
– Вначале представимся добрыми соседями, выпустим сладкоголосого Улиса и Слассена с проповедью. – Дольный выжидающе задрал брови, и Рокот поспешил добавить: – Да-да, и с сынишкой Вирта я переговорю, вдруг что дельное посоветует. Может, прочтет им какую лекцию.
– И если все это не сработает…
Рокот хлопнул ладонью по ножнам и перехватил тяжелый взгляд дольного. Молчание кричало о прошлом, которое забыть страшно, а вспоминать не хочется. Чудился грохот давнего боя, шепот убитых, стенания плакальщиц. Кровяной запах стали и тошнотная вонь тел. Тогда Рокот думал, что Сариму не нужны верные такой ценой, что Ерих где-то ошибся. Но степи сдались, храмы загудели молитвами, по тракту пошли торговые обозы. Степняки и горожане вспомнили общую историю и корни. Живые остались жить. И Рокот понял, что так было надо, просто потому что так было.
Повторять не хотелось, но выбирать не приходится.
Они бы и дальше молчали, вспоминая прошлое, если бы не раздался пронзительный крик:
– К реке! Скорее!
Мимо рыцарей пробирался безусый подмастерье Вирта. Взмок так, будто бежал сам, а не гнал нещадно лошадь.
– Стел умирает! – выпалил он, хватая ртом воздух.
Нос ходуном ходит, глазищи блестят как бешеные. И что-то сквозит в нем неуловимо неправильное: в изгибе шеи, в острых скулах и маленькой нижней челюсти. Неправильное и в то же время знакомое. Проверить бы…
– Скорее! – повторил мальчишка и вытянул руку. – Он у воды, вон за теми кустами…
– Что за маги пошли, которых спасать надо… – процедил Рокот. – Натан, отведи отряд в березовую рощу, ночуем там. За мной никому не ехать!
Подмастерье что-то еще пискнул, но Фруст от удара шпор тут же рванул с места – умница, знает, когда действительно нужно поторопиться. Ветер забился в нос, мешая дышать. Конь так разогнался на пологом склоне, что пришлось натянуть поводья, чтобы перемахнуть через кусты и вовремя затормозить у реки. Во что угораздило Стела вляпаться, Рокот не знал, но не пожалел о своем решении разобраться без посторонних глаз, когда увидел раскинутое на земле тело.
Кожа бледна я, взгляд остановился, из раскрытых губ вязко стекает слюна.
ebooksa