Набрав в грудь побольше воздуха, Стел зачем-то задержал дыхание и вышел из-под защиты деревьев на поляну. Ветер взъерошил волосы, противно засосало под ложечкой, словно он голым стоял против стаи голодных волков. Но небо не рухнуло, из темноты не выпрыгнули лохматые мужики с топорами, неведомая магия не сковала по рукам и ногам. Под сапогами захрустели ветки, как мышиные кости, Стел побежал и выдохнул, только когда он наступил на костровище и горячая зола взлетела пуховой волной.
– Я хочу создать настоящую иллюзию, – негромко проговорил Стел. – Слишком рискованно внушать и отводить им глаза, могут почуять. Придется переплести токи тепла по принципу зеркала, чтобы вместо нас они видели…
– Просто сделай это, – прервал его Рокот.
Стел от досады закусил губу, но продолжил:
– Мне потребуется помощь.
– Что? – Рокот вскинул черные гусеницы бровей.
– Я не хочу заимствовать внешнее тепло, боюсь, их ведунья заметит, – терпеливо пояснил Стел. – У меня есть только два заряженных слитка серебра и я сам.
– И? – Рокот продолжал делать вид, будто не понимает.
– Ты мог бы мне помочь… – Стел осекся, перехватив любопытный взгляд Улиса.
И тут спину прострелило.
Какой же он болван! Болван! Рокот скрывает, что он маг! Только все начало налаживаться… Вот же дурак…
– Вы все поможете мне, если соберетесь кучнее, – неловко исправился он. – Чем меньше площадь заклятия, тем проще мне будет.
Рокот бесстрастно кивнул – можно подумать, действительно не понял, о чем шла речь!
Раскинув руки, Стел повернулся спиной к костровищу и шагнул назад, заставляя рыцарей уплотниться.
Сарим, помоги. Во имя света твоего. Во имя покоя заблудших душ. Во имя жизней!
Жаром полыхнуло от затылка до пяток, сотня иголок впилась в ступни и ладони, бешено дернулось сердце, будто бы обожглось. Не так отвечает Сарим! Но разбираться было некогда: птицы уже наполнили лес разноголосым щебетом. Скоро, совсем скоро вернутся хозяева.
Плотно сжимая в кулаках прохладные слитки, ни душой, ни мыслью не касаясь мира, Стел осторожно сплел первый завиток заклятия, накинул сверху петлю, затянул. Будто кружево под проворными пальцами матушки, плясала нить из тумана и света. Солнечные лучи искривлялись, скользили по натянутой на костровище паутине, и надежно скрывали людей от случайных взглядов. Заклятие дрожало перетянутой струной, с каждым выдохом забирая у Стела жизнь. Мерзли ноги, немело лицо, и темнело в глазах.
Процессия неторопливо вернулась и, описав последний круг по поляне, остановилась. Сквозь пелену Стел видел Хозяев Леса, и теперь они казались ему простыми смертными: невысокие, скуластые, рыжие и светловолосые. Они держались за руки, улыбались и во все глаза таращились на свою ведунью, как желторотые ученики-первогодки на учителя.
А она мягко улыбалась старческими губами, медленно кивала, и ее лицо походило на сморщенную луну. Свободная коса до пояса пушилась сединой. Ведунья говорила, и ее голосу утробно вторила земля, будто расходились по воде круги от брошенного камня.
Слова казались знакомыми, но смысла Стел не понимал – то ли из-за гула в ушах, то ли от слабости. Он задыхался и с трудом удерживал сознание, а вокруг струилось тепло, дразнило, притягивало. Невыносимо хотелось сорваться, хлебнуть через край и задохнуться.
ebooksa